выгнать его?
Стивен напряженно прищурился и уставился на нее.
– А у вас циничный склад ума, мисс Виндхэм.
– Так я ошибаюсь? – дерзко произнесла она.
– Ошибаетесь. И, будь вы мужчиной, я бы бросил вам вызов за то, на что вы только что намекнули.
– Будь я мужчиной, я бы, в первую очередь, не находилась здесь, на вашем попечении!
Он смотрел в ее глаза, стараясь заглянуть как можно глубже, пытаясь угадать тайные мотивы, руководившие этой загадочной женщиной.
– И это расстраивает вас, Аманда? То, что вы находитесь под моей опекой?
Она напряглась и, закусив губу, отвернулась.
– Много лет я заботилась о себе исключительно сама, милорд…
– Прошу вас, называйте меня Стивен, – сказал он, и сам вздрогнул от этих неожиданно вырвавшихся у него слов. Его титул предполагал некоторую власть над нею, и именно это ему было сейчас крайне необходимо. Но граф также видел, как она отчаянно противилась всем правилам высшего общества, а подобному отношению он охотно сочувствовал. Поэтому он и предложил ей называть его по имени в качестве знака их дружбы.
Джиллиан обернулась к нему с широко открытыми от удивления глазами: такое дружеское проявление застало ее врасплох.
– Хорошо, – медленно произнесла она, – Стивен.
Он улыбнулся, неожиданно почувствовав радость в сердце.
– Как я уже сказала, мил… Стивен, я долгие годы заботилась о себе сама. Я не нуждалась в том, чтобы вокруг навязчиво крутились слуги или кто-то постоянно следил за каждым моим шагом. И уж точно я не нуждалась в туповатой горничной, подсказывавшей, на какую ногу надевать тапочку.
– Ах, вот оно что! – Стивен оперся о высокий столик для напитков, отчего стоявшие там хрустальные графины для бренди дружно звякнули. – Значит, мама приставила к вам Хоукинс?
– Ну да, если так зовут эту старую каргу с кислой физиономией, которая шныряет у меня в спальне.
Он кивнул и снова потянулся к своему бокалу.
– Это очень печальная история. В детстве Хоукинс тяжело болела. Понятно, что потом она выздоровела, но недуг испортил ее внешность. Мама взяла ее в дом и обучила на горничную, которая помогает одеваться, так что теперь Хоукинс знает об одежде и моде больше, чем большинство профессиональных модисток. Что говорить, даже мой камердинер советуется с ней, а к ее внешности со временем можно привыкнуть.
– Нельзя. Графиня специально приставила ее ко мне.
Стивен пожал плечами.
– Моей матери не нужны советы специалиста. Но, очевидно, она считает, что вы в этом нуждаетесь.
Аманда резко повернулась и заходила по комнате; ее ловкое тело двигалось среди салонной мебели с особым изяществом.
– Но я не нуждаюсь! Именно об этом я и хочу сказать. С детских лет я всегда одевалась сама.
Стивен не шевельнулся, но в голове вдруг мелькнула мысль, и он сразу вспомнил все, что сегодня узнал о ней.
