ск, после миссии на Медрон, Макс вряд ли завербовался бы в команду, отправляющуюся на Прукс. По слухам, там шла самая настоящая война, причём никто не знал толком – с кем и из-за чего, а майор-вербовщик помалкивал, ссылаясь на военную тайну, которую новобранцы, мол, узнают в своё время.
Об Пруксе – по-нубириуски комфортной живописной планете с гуманоидным населением, было известно, что до недавних пор это был туристический рай, но всё изменилось после некоего научного открытия, сделанного пруксянинами. Доступ туристов на Прукс был сразу прекращён, а сама планета превратилась в постоянную головную боль для правительства Нерканийско-Нубириуского Союза и его военного командования. Теперь туда набирали добровольцев чуть ли не со всех войсковых частей, разбросанных по необозримым просторам великого Млечного Пути, куда был послан Макс, в галактику к прародителям.
В одной из таких частей нёс службу Макс – сержант военно-космических сил Союза. Десятая Малая планета системы Музан, где он служил, находилась на окраине галактики, в страшной дали от Земли, Прукса и каких бы то ни было цивилизованных миров. Размерами меньше Луны, Десятая Малая представляла собой пустынный, изрытый кратерами угрюмый мир, где длинные тёмные ночи сменялись не менее длинными серыми днями. Единственной постройкой на ней был внушительный ангар базы Дальнего Космического Слежения, сверхчуткие телескопы которой обозревали близлежащие участки галактического пространства.
Почти все здешние военные служили тут исключительно ради стажа, необходимого для продвижения по службе, и только и мечтали, как бы поскорей вырваться отсюда. Лететь на Прукс вызвалась чуть ли не половина сержантского и рядового состава базы, однако майор, просмотрев личные дела, остановил выбор только на пяти сержантах, которые по каким-то ему одному ведомым признакам оказались подходящими. Остальным оставалось завидовать счастливчикам, для которых месяц службы на Пруксе, как при боевых условиях, будет засчитан за пять, не говоря уж о внеочередном трёхмесячном отпуске.
Командующий базой в разговоре с Максом наедине пытался отговорить его от поездки, в туманных выражениях давая понять, что служба на этой Богом забытой планете, опасна и что оттуда возвращаются далеко не все, но Макс уже всё про себя решил. По условиям вербовки он должен был провоевать на Пруксе всего один месяц. Уж один-то месяц он провоюет, ему не впервой. Зато потом у него будет целых три месяца отдыха на Земле. Ради этого стоило рискнуть!
С системы Музан новобранцы и майор на скоростном военном звездолёте переправились на одну из планет Драакс, оттуда перенеслись на Зрету, потом на Иренур, и всюду майор вербовал бойцов, так что когда звездолёт опустился на прукском космодроме, на его борту было уже с полсотни новобранцев, в основном сержантов. Всё это были земляне, в большинстве своём родившиеся на других мирах и Землю видевшие разве что в фильмах.
Для многих из них служба в армии была единственной возможностью вырваться за пределы родной планеты и увидеть галактику. С космодрома их на автобусе доставили в город, показавшийся Максу вполне мирным и похожим на земные города: такие же невысокие дома, скверы, фонтаны, узкие кривые улочки, заполненные толпой в ярких одеждах. Зелень деревьев и палящее солнце были совсем земными, да и сами пруксянины внешне мало отличались от жителей Земли. Даже желтоватый оттенок кожи не выделил бы их в толпе настоящих землян, среди которых, кстати, тоже было немало желтокожих.
Новобранцев поселили в пригороде. Бойцы решили было, что сейчас их, наконец, посвятят в тайну происходивших на Пруксе событий, но не тут-то было. Все последующие дни их подвергали разного рода испытаниям и тестам. Деловитые малоразговорчивые люди проверяли молодых людей на психологическую устойчивость, скорость реакции, меткость стрельбы, знание различных видов оружия. Помимо прочего, от них требовалось владение нерканийским языком, а это значило, что, помимо землян, в боевых действиях на Пруксе участвовали и нерканийцы.
Результаты им объявили к концу четвёртого дня. Из пятидесяти человек приняли только шестерых, в их числе Макса. Остальные должны были вернуться в те подразделения, откуда их взяли. Но даже и этим шестерым не торопились давать какие-либо разъяснения насчёт их новой службы, которая будет проходить в некоем месте, называвшемся в официальных бумагах «Сфера». Новобранцам оставалось лишь ловить слухи и довольствоваться туманными намёками обслуживающего персонала.
Мунс – двадцатипятилетний уроженец Дракса, с которым Макс сошёлся особенно близко, вечером, когда у бойцов было немного свободного времени перед отбоем, сообщил новости:
– Я тут говорил с одним прапорщиком из роты обслуживания, и знаете, что он сказал? Прукс атакует неизвестная цивилизация! Пришельцы появляются чуть ли не каждый день!
– Я ещё позавчера то же самое слышал, – подхватил здоровяк Серж, завербованный на Иренуре. – Пришельцы вооружены до зубов и драться с ними –
