человек наводил ужас, хотя вовсе не походил на персонаж кошмара.
– Но ты ж его не боишься? – сказал главарь.
– А мне что он, что ты – один черт. Я в иной системе координат… Кстати, чего он хотел от тебя? Что предлагал, чем заманивал?
– Говорил, поставлю над внешторгом, если…
– Что?
– … если присягну на верность.
– Надо ж, и при Дворе те же игры!.. Или это не игры?
– А что тогда?
– Зачем тебе знать? Ты ж не веришь в мистику.
– Сейчас я и в черта поверю.
– Тогда представь, что клятвы там не пустой звук, а официальный договор.
– С дьяволом?
– Ну уж, сразу!.. Не такого ты полета птица. А Клоп все-таки не князь Тьмы. Но это не значит, что договор с ним легко порвать. И подозреваю, что скрепляется клятва не только обещаниями.
– Повязать убийством, что ли?
– Видишь, тебе это близко! – съязвил Шатун. – Может, вы созданы друг для друга?
– Без подколок нельзя?
– Начальство, чтоб ты знал, надо любить как бога. А любовь у чинуш принято подтверждать. Чем ты готов поступиться ради власти: близкими, честью?
– Ага, щас!.. Да и на что я так уж сдался Клопу?
– А ты не замечал, как просто подчинить пирамиду? Достаточно подмять вершину. Вот если он получит тебя, что станет с Семьей?
– Ты ему льстишь, – проворчал Аскольд. – Не такой он умный.
– Ум тут ни при чем, это на уровне инстинктов. То, что зовется хитростью. Клоп – гений приспособляемости, к тому ж усердный ученик, опыт прежних тиранов вызубрил наизусть. Нужна лишь хорошая память!.. А может, у него хороший советчик?
– Как у меня, что ли?
– Как раз тебе не повезло – если имеешь в виду меня.
– Имел я тебя в виду! – угрюмо подтвердил главарь. – А почему?
– Да говорю не то, что тебе хочется слышать. Странно, что еще не послал меня подальше. Только надолго ли хватит твоих благих порывов?
– Ладно, отвлеклись!.. Что там насчет Алмазинского договора?
– К примеру, могут устроить посвящение в духе дьяволопоклонников – с человечьими жертвами, прочими радостями.
– Для чего?
– Элементарно, родной!.. Тут тоже не надо придумывать – обыгрывалось не раз. Достигаются две цели. Во-первых, шантаж – кто замешан в этом, становятся управляемей. Во-вторых, происходит первичный отбор людей, имеющих склонность к садизму. Таких, как ты.
– По торговым делам мы…
– По контрабанде, – поправил Шатун. – Кстати, лучшее из твоих занятий. Потому что в остальном ты – натуральный бандит.
– Мы не бандиты, – проворчал Аскольд. – Мы – благородные разбойники. Бедных не трогаем.
– А что с них взять серьезному хищнику? Пусть уж шакалы кормятся.
– Если вокруг столько баранов, значит и вожаки нужны.
– Но ведь вожак – тот же баран, разве нет?
–
