было выявить чемпиона, абсолютно, без дураков, лучшего бойца Филлори. Ровно через неделю всем умеющим держать меч надлежало явиться в Белый Шпиль и сразиться до последнего воина. Победитель получит небольшой, но процветающий замок в филлорийской глубинке и право сопровождать короля в дальних странствиях.
Когда Квентин занимался очисткой банкетного зала, к нему пришел Элиот. Навстречу верховному королю двигалась вереница выносящих стулья лакеев.
– Прошу прощения, ваше высочество – какого черта вы делаете?
– Сожалею, но другие помещения не годятся для поединков – слишком малы.
– В этом месте мне, видимо, полагается спросить «для каких поединков?».
– Ты что, афиш не читал? Стол тоже выносите, – сказал Квентин эконому. – Я устраиваю турнир, чтобы определить, кто у нас в Филлори лучший боец на мечах.
– Такие мероприятия вообще-то проводят на свежем воздухе.
– А вдруг дождь пойдет?
– А питаться мне где прикажешь?
– Я сказал, чтобы обед тебе накрыли в приемной. Прием как раз можно на свежем воздухе провести.
Кто-то, ползая на четвереньках, очерчивал мелом арену будущих схваток.
– Квентин, я тут поговорил кое с кем из корабельной гильдии. Ты в курсе, во сколько нам встанет этот твой «Джекалоп»?
– «Мунтжак».
– В сумму налогов острова Дальний за двадцать лет. Если тебе интересно, конечно.
– Не слишком.
– Но ирония до тебя, надеюсь, дошла?
Квентин задумался.
– Да, но ведь дело не в деньгах.
– В чем же тогда?
– В поддержании формы. Уж ты-то должен меня понять.
– В общем, да, – вздохнул Элиот.
– Мне это нужно – вот все, что я могу сказать.
– Опять-таки понимаю, – кивнул верховный король.
Через пару дней начали прибывать бойцы – мужчины и женщины, высокие и низенькие, хищники и миролюбивые, клейменые, покрытые шрамами, бритые, татуированные. Среди них имелся ходячий скелет и ходячие же доспехи. Их мечи светились, жужжали, пылали и пели. Пара сиамских близнецов выразила рыцарскую готовность сразиться друг с другом в случае победы над всеми прочими. Мыслящий меч, доставленный на шелковой подушке, заявил, что ему для участия необходим носитель из плоти и крови.
В первый день часть поединков пришлось-таки вынести за пределы зала, для чего во дворах соорудили помосты. Атмосфера напоминала о цирке. Утром как раз впервые похолодало, и участники, дыша паром, самым причудливым образом разминались на влажной траве.
Квентин не обманулся в своих ожиданиях и ни одного поединка не досмотрел до конца, отвлекаясь на соседние ринги. Утреннюю тишину оглашали крики, лязг, боевые кличи и другие, менее узнаваемые шумы. Здесь шла настоящая битва, но без увечий и смертельных исходов.
За трое суток отборочных состязаний были отмечены несколько случаев пользования
