style="font-size:15px;"> В мыслях моих закопошился червь сомнения. Не мог ли неожиданный вызов к Алкуину быть как-то связан с Озриком?
Однако следующая реплика хозяина кабинета не прояснила ровным счетом ничего:
– Обычаи и вежливость требуют, чтобы Карл в ответ на щедрость Харуна вознаградил его столь же ценными и редкими дарами. Король уже спрашивал моего мнения по этому поводу.
– Непростая задача, – равнодушно заметил я.
Алкуин бросил на меня острый взгляд – возможно, он принял мои слова за насмешку.
– Халифу не пошлешь связку клинков! – повысил он голос.
Франкские оружейники славились качеством своих изделий, и клинки для мечей всегда входили в число тех подарков, которые Карл посылал другим правителям.
Алкуин тем временем вернулся к своему обычному спокойному тону:
– Халиф, несомненно, знает о зверинце Карла, иначе зачем бы он прислал Его Величеству среди других даров слона.
Я даже ахнул. В королевском зверинце имелись волки, медведи, леопарды, павлины, рыси и даже пантера, присланная басилевсом, императором Константинополя. А если к ним прибавится еще и слон… Мысль о том, что к ним может присоединиться этот диковинный зверь, взбудоражила меня неожиданно сильно.
Собеседник не без удовольствия наблюдал за моим волнением.
– К сожалению, животное не выдержало путешествия, – добавил он.
Мое воображение разыгралось еще пуще. Я немало слышал о слонах. Да и кто о них не слышал? О них говорилось во многих легендах, повествующих о сказочном востоке, а отлученный от церкви священник, бывший моим учителем в далеком детстве, рассказывал о том, как в древности римляне обучали их для войны. Но, насколько мне было известно, в Европе уже много веков не видели ни одного слона. Они были поистине мифическими зверями.
– Но умер этот слон очень некстати, – продолжал Алкуин. – Особый был зверь. Шкура у него была светлая, почти белая, и толковалось это как знак великого уважения халифа к Карлу. Судя по всему, белый в Багдаде – это королевский цвет. Во внутренний город там допускают только в белых одеждах.
– Отчего же умер слон? – спросил я.
– Это тебе придется спросить у того, кто возглавлял посольство из Багдада. Он полон сожаления о случившемся.
Будь я повнимательнее, эти слова Алкуина заставили бы меня насторожиться и подготовиться к дальнейшему. Но слишком уж глубоко я погрузился в размышления о слоне, который мог бы поселиться в Ахене, чтобы сразу понять, что последует дальше.
Сановник же не стал заканчивать свою мысль.
– Я познакомлю тебя с ним в другой раз, – сказал он только. – Он тебе понравится. Очень воспитанный и обходительный человек. Он раданит, и зовут его Аврам.
– Раданит? – повторил я, все еще не понимая, куда гнет мой собеседник.
– Раданиты исповедуют иудейскую веру. – Я уловил в его голосе нотку
