сама идет мне в руки, миледи!
Коль он намеревался ее смутить, его ждало разочарование! Как ни старалась Имоджен сохранить спокойное выражение лица, легкий румянец не остался незамеченным леди Шарлоттой и лордом Норгрейвом.
– Значит, вы с Блекберном знакомы? – спросил маркиз с таким видом, словно герцог и леди Имоджен нарочно утаивают этот факт от своего окружения.
– Нет! – ответила Имоджен в ту же секунду, когда герцог сказал: «Да!»
Девушка сердито уставилась на мужчину. Свидетелями ее досадной оплошности были она сама, ее мать и Блекберн. Разумеется, приятелям герцога история показалась бы весьма забавной, но образ леди Имоджен Сантер она рисовала в самом невыгодном свете.
Леди Шарлотта посмотрела сначала на подругу, потом на герцога.
– Так кто из вас говорит правду? – продолжал любопытствовать маркиз.
Разговор принял неприятное для Имоджен направление, и она решила уличить джентльмена в обмане.
– Мы не были официально представлены друг другу! – заявила леди Сантер, надеясь, что это объяснение удовлетворит Шарлотту. Она посмотрела по сторонам, но матери не увидела.
«Как могла она оставить меня здесь одну!»
Личико леди Шарлотты прояснилось.
– Господи, куда подевались мои манеры! Я не сообразила сразу, прошу меня простить. – Она по-дружески взяла Имоджен за руку. – Леди Имоджен, разрешите вам представить Кейзона Брента, маркиза Норгрейва.
– Это честь для меня, милорд! – Имоджен сделала книксен.
Маркиз поклонился.
– Честь для меня, моя дорогая леди!
Имоджен без особого желания повернулась к его спутнику. Тот с невозмутимым видом дожидался своей очереди быть представленным. Сама того не зная, леди Шарлотта оказала Имоджен огромную любезность. Меньше всего ей хотелось кому-нибудь рассказывать, при каких обстоятельствах они с герцогом впервые встретились.
Сама леди Шарлотта, судя по всему, волнения приятельницы не заметила.
– Рада представить вам, Имоджен, Тристана Бейли Ру́ка, герцога Блекберна.
– Ваша милость! – Имоджен присела и улыбнулась, хотя куда больше ей хотелось показать ему язык.
– Леди Имоджен! – отвесил поклон герцог. – Надеюсь, ваша матушка в добром здравии?
– Очень любезно с вашей стороны спросить об этом, ваша милость, – сказала Имоджен, прежде чем в голову ей пришла ребяческая идея. – Полагаю, вы захотите выразить свое почтение герцогине Треветт лично! Мы приехали вместе.
Блекберн слегка нахмурился. Он прекрасно понимал, что герцогиня не обрадуется, увидев его в числе гостей леди Яксли.
– Сделаю все возможное, дабы исправить впечатление, которое я произвел на ее милость!
Имоджен лукаво улыбнулась.
– Это будет несложно.
«Потому что хуже уже быть не может!»
