бросил его на шею лошади и ловко вскочил на спину мухортой. Кобылка, не перестававшая дрожать с момента появления чудища, резво взяла с места. Некрас двинулся обратным путем к оврагу, пересек ручей, выбрался на тропу и продолжил путь. В версте от пещеры он въехал в маленькое селение из двух десятков замшелых изб и остановил мухортую у ворот самой большой. Угрюмый, весь заросший волосами смерд вышел ему навстречу. Некрас отдал ему поводья кобылки, а затем протянул половинку серебряной монеты, резану.
– Змей овцу утащил! – сердито сказал смерд, забирая серебро. – Целую куну стоит.
– Не овцу, а ягненка! – поправил Некрас. – Совсем малый был, весеннего окота. За такого и белку дорого.
– Был малый, а стал бы большой, – не согласился смерд. – И стоил бы куну.
Некрас вздохнул и снял с шеи кобылки мешок. Смерд распустил узел, и лицо его осветила радостная улыбка.
– Мука! Уже забыли про хлеб! Все отдашь?
– Все. Испеки мне пару хлебов – и забирай!
– Будешь ждать, пока тесто подойдет? – спросил смерд, бережно завязывая мешок.
– Некогда. Испеки пресные.
– Дочку змей напугал, до сих пор трусится! – вздохнул смерд. – Овец пасла…
– Где она?
Смерд кивнул в сторону овина. Некрас пересек двор, прихватив по пути спавшего в пыли щенка, шагнул внутрь. Немного постоял, чтобы глаза привыкли к полумраку.
Худенькая девочка лет шести сидела в углу на охапке соломы. Некрас подошел, сел на корточки и положил на колени девочке щенка. Она прижала его к себе и тихонько всхлипнула; по всему было видать – наревелась.
– Он совсем не страшный! – тихо сказал Некрас.
– Ага! – не согласилась девочка. – Сам с гору, пасть – во! – Девочка развела руки. – А зубы какие! И шипит…
– Он шипит, когда боится.
– Я думала: съест!
– Он не ест людей.
– Ягненка схватил…
– Поиграть хотел. Скучно ему. Он совсем еще маленький. Как этот щенок.
– Не маленький! – сердито возразила девочка.
– Ему только год, для смока совсем малый. Знаешь, какие они вырастают?!
– Какие? – распахнула глаза девочка.
– У-у-у… – качнул головой Некрас. – С этот овин!
– Ты видел? – шепотом спросила девочка.
Некрас кивнул.
– Боялся?
– Поначалу. А потом понял, что смок мертвый.
– Кто его убил? Ты?
– С голоду он…
– С голоду мрут, – согласилась девочка. – У нас в веси за зиму пятеро… Что смоки едят?
– Рыбу.
– Рыбы в реке много. Или не умеют ловить?
– Умеют. Только в то лето мороз рано ударил, лед реку сковал. Вот он и не смог лед поломать.
– Мог зайцев ловить!
