сражения. Впереди шли телохранительницы, расталкивая воинов щитами и крича:
– Дорогу, дорогу, царице! Дорогу великому воину Двух Земель! Потомку царя Скорпионов!
Дойдя до места схватки Нейтикерт, пронзительно закричала, размахивая мечом.
– Строй! Держите строй, воины. Делите пополам всю битву. Внимания не обращайте, кто спереди, кто сзади. Всех, кто у вас за спиной мы перебьем сейчас же.
Медленно, но, все же, строй стал восстанавливаться как раз посередине битвы. Египтяне, оказавшиеся перед своим строем, пробивались ближе и сами строились перед линией щитов. Кушитов, оказавшихся внутри, перебили полностью секироносцы во главе со своей царицей.
Лев, стоя перед Нейтикерт на задних лапах, передними раздирал тела и отбивал направленные на царицу копья. Иногда он прыгал вперед, сворачивая очередному противнику шею или перекусывая глотку. Он не был защищен ни щитом, ни шлемом. Он сам был щитом своей царицы. Звериная реакция позволяла ему легко отбивать удары, направленные в него и его повелительницу. Чернокожие телохранительницы царицы рычали как львицы и визжали как кошки и жалили копьями, закрывая Нейтикрт щитами и телами.
Весы битвы вновь закачались в неустойчивом равновесии, но итог схватки подвела темнота.
Глава третья. Львица и лев
– Что там, Тиби?
Черная фигура скользнула из шатра и вскоре вернулась.
– Гонец, царица, от начальника врат Юга.
Нейтикерт двинула пальцем. Откинулся полог и, полусогнувшись, вошел гонец и распростерся на полу, увидев живую богиню, привалившуюся ко льву и обнимающую его одной рукой за гриву. Лев молча, смотрел на него желтыми глазами, а богиня черными.
– О, повелитель Двух Земель…
– Воин, просто называй меня царицей и говори короче. И встань. Ну, хотя бы на колени.
– Царица! – гонец поднялся с земли, но остался на коленях. – Войско начальника Врат Юга разбито и не придет тебе на помощь.
– Разбито? Кем же? Неужели собрались в войско бабуины и гамадрилы?
– Восстала страна Уатуат и ее войско движется сюда на помощь кушитам.
– Где они?
– Уже высадились на берег и утром двинутся сюда.
– Как же ты смог добраться?
– Где крался вдоль реки, где плыл, а от берега бежал бегом.
– Бегом? Здесь два итеру.
– Я старался очень.
– Хорошо, иди. Постой!
Нейтикерт посмотрела на гонца, как-то не по-царски, а очень просто, как обычная крестьянка, разговаривающая у забора с соседом, хотя она вообще-то перебирала пальцами львиную гриву.
– Я не очень понимаю пристрастия мужчины, но, по-моему, они все поголовно влюблены в пиво. Мои секироносцы тащили с собой какие-то кувшины, судя по осторожности и нежности, с какою они с ними обращались, там пиво. Передай им мое приказанье с тобою поделиться.
Однако воина хватил столбняк,
