суда, – сообщил он, когда она приблизилась. – Тебя ждет небольшой сюрприз.
Он небрежно обнял ее за плечи, и она с трудом подавила порыв прижаться к нему.
– Какой именно?
Четыре больших судна с офисными служащими выстроились по обе стороны узкой водяной полосы.
– Разве они не швартуются? – недоуменно спросила она.
Суда, казалось, чего-то ждали. Но прежде чем Нихил успел ответить, она поняла, чего именно.
– Змеиные лодки! Но как это возможно! Сейчас не сезон гонок!
Но змеиные лодки были здесь – невероятно длинные каноэ, почти с сотней гребцов в футболках цветов своих команд.
Шуэта возбужденно стиснула руки Нихила:
– Я всегда хотела посмотреть гонки! В детстве видела их по телевизору. Я впервые приехала в Кералу. О, они начинают!
Нихил улыбнулся, радуясь ее очевидному волнению. Змеиные лодки были удивительным зрелищем. Команды гребцов, работавшие на редкость слаженно, мчались по каналу быстрее средней скорости моторной лодки. Он уже хотел объяснить ей самые интересные моменты гонки, когда что-то привлекло его внимание.
– Черт, – пробормотал он и, выпустив руку Шуэты, помчался к импровизированному возвышению в конце пристани, откуда его команда делала объявления.
Девушка, которой он велел руководить процессом, лениво держала микрофон. Взгляд ее был прикован к каноэ.
Нихил выхватил у нее микрофон.
– Туристическое судно номер два, да те парни слева, пожалуйста, не нужно толпиться у поручня! Ваше судно кренится. Мы не хотим, чтобы вы оказались в воде. Учитывая еще и то, что многие из вас сняли спасательные жилеты!
Из толпы пассажиров раздались встревоженные вопли. Все поспешно отступили от поручня. Но суденышко все еще кренилось, хотя не под таким опасным углом. Нихил оглядел остальные лодки.
– Не спускайте с них глаз, – наставлял он, отдавая микрофон страшно смущенной девушке. – Не нужно создавать панику, но убедитесь, что судно не перевернется. И когда все окажутся на суше, соберите короткое совещание: этого не должно было случиться.
– Она не виновата, – запротестовала Шуэта, когда Нихил снова присоединился к ней. – Кто мог знать, что все сгрудятся на одном борту?
– Знать – это ее работа, – нахмурился он. Шуэта так волновала его, что он отвлекся и забыл, почему оказался здесь! Ему следовало быть с командой, делать все, чтобы не было никаких накладок, но он не мог отойти от нее!
Забыв обо всем на свете, Шуэта подалась вперед, наблюдая, как гребцы делают последнее, отчаянное усилие пересечь финишную прямую.
– Я знала, что фиолетовые футболки выиграют, – заметила она, довольно сверкая глазами.
Нихилу еще больше захотелось притянуть ее к себе и поцеловать. Но вместо этого он снова обнял ее за плечи, делая вид, что не заметил легкой дрожи, пробежавшей по телу девушки.
– Будет еще одна гонка, – сказал он. – Держу пари,
