отдаст любые сокровища.
Марьянка улыбнулась и подмигнула Кузьме:
– Ладно, беги к царю один, а я тебя здесь дожидаться буду.
– До скорой встречи, милая, – крикнул Кузьма на прощание.
– Опять, милая? – рассердилась Марьянка. – Я тебе покажу еще, какая я милая. Разучишься меня так называть.
Она быстро переоделась в простое платье и поспешила в город тайной тропкой. Идет и сама с собой разговаривает:
– Зачем мне этот Кузьма нужен? Стану я дожидаться, пока он мне деньги принесет. Да я сама у Кощея за такую новость пять, нет, десять мешков золота потребую.
– О какой новости ты говоришь? – каркнул на ветке ворон.
– Эта новость тебя не касается, – огрызнулась Марьянка.
– Меня все касается, – громко каркнул ворон. Он камнем бросился вниз, ударился оземь и превратился в Кощея, – потому что я ВЛАСТЕЛИН!
– Ин-ин-ин-ин! – рассыпалось эхом по всему лесу.
– Кто меня ослушается, будет побежден, – крепко сжав Марьянку за руку, прогремел Кощей. – А кто меня послушается – будет награжден!
– Дён-дён-дён, – повторило эхо.
– Быстро выкладывай свою новость, – приказал Кощей.
– А пять мешков золота дашь? – поинтересовалась Марьянка.
– Смотря какая новость, – ухмыльнулся Кощей. – За иную новость и десяти мешков не жалко. Выкладывай.
– Здесь говорить не стану, – заупрямилась Марьянка. – Веди меня во дворец, да побыстрее.
Кощей опешил от подобной наглости, но виду не подал. Он грозно сказал:
– Следуй за мной, – и быстро зашагал во дворец.
Тем временем Кузьма обежал соседние деревни, народ предупредил и, поспешил во дворец. Видит у ворот старичок сидит.
– Здравствуй, дедушка! Что ты здесь делаешь? Может быть тебе помощь нужна? – вежливо спросил Кузьма.
– Ой нужна, милый человек, еще как нужна, – проговорил старичок чуть слышно. – Мне смерть Кощея позарез нужна. Ты случайно не знаешь, где ее искать?
– Я рад помочь тебе, добрый человек, – проговорил Кузьма, а потом нагнулся к самому уху старичка и прошептал: – Только я и сам не знаю, где ее искать.
– Не знаешь? – завопил старичок так, что Кузьма на землю повалился. А старичок сбросил потрепанный плащ и превратился в Кощея Бессменного.
Наступил Кощей Кузьме на грудь и грозно произнес:
– Не смей меня обманывать. Я ВЛАСТЕЛИН…
– Ин-ин-ин, – подхватило эхо.
– Кто меня ослушается, будет побежден. Кто меня послушается – будет награжден!
– Дён-дён-дён, – повторило эхо.
– Быстро говори, где моя смерть спрятана, а не то плохо тебе будет, – голос Кощея гремел, как раскаты грома.
– Зря ты мне, Кощей…
– Не Кощей, а Царь или Властелин!
– Я не знаю, где твоя смерть, царь-Кощей.
– А кто знает? –
