когда все еще только начинается, любовь моя. Пойдем веселиться.
– А девушка? – спросила Стефания, проведя рукой по зеркальной поверхности.
– Ею займется Гюстав, – ответил король. – Не беспокойся по пустякам, любовь моя. Пока Николь Эрхарт не написала свой дипломный сценарий, ей ничто не угрожает, клянусь.
– Надеюсь, – проговорила Стефания и пошла следом за королем в тронный зал.
В каминном зале было тепло и уютно. Гюстав поставил на стол фрукты, конфеты, вино и позолоченный чайник. Николь опустилась в массивное кресло у камина и устало улыбнулась.
– Давайте поднимем бокалы за ваш прекрасный дебют, – предложил Гюстав, протягивая Николь хрустальный бокал.
– Спасибо, – потупила взгляд Николь, – но давайте лучше поздравим друг друга с Рождеством.
– Тогда позвольте поздравить вас, фройлен Николь, – высоко подняв бокал, проговорил Гюстав. – Пусть сбудутся все ваши мечты. Пусть взойдет на небе ваша счастливая звезда, звезда удачи.
– Благодарю и желаю вам и вашему другу Питеру прожить еще сто лет в добром здравии.
– Замечательный тост! – воскликнул Гюстав, разом опустошив фужер.
Николь лишь пригубила вино и, отставив фужер в сторону, принялась наблюдать за огнем, пляшущим в камине, за искрами, похожими на яркие звезды, случайно заблудившиеся и стремящиеся вновь обрести пристанище на небесах.
– Как мы похожи на эти искры, – подумала Николь. – Вспыхиваем и исчезаем во вселенной.
Увлекшись своими мыслями и созерцанием огня, Николь не заметила, как ушел Гюстав, а вместо него в каминный зал вошел темноволосый молодой человек, одетый в смокинг и белоснежную рубашку.
Он отстегнул бабочку, небрежно засунул ее в карман и, расстегнув ворот рубахи, облегченно вздохнул:
– Наконец-то я могу отдохнуть.
Услышав незнакомый голос, Николь подалась вперед, и удивленно воскликнул:
– Вы?
Юноша сначала попятился, а потом рванулся к Николь и, припав к ее ногам, проговорил:
– Боже мой, неужели я вижу вас наяву?
– Наяву, – повторила Николь, пристально глядя в его широко распахнутые карие глаза.
– Какое счастье, что вы живая девушка, – сказал он, сжав ее ладони в своих руках. – Как вас зовут?
– Николь. А вас?
– Фред, Фредерик Ллойд, – ответил он. – Я художник, приехал сюда из Англии по приглашению Питера Палмера. Знаете, поначалу я немного жалел, что согласился приехать в замок. Все эти люди… – Фред покачал головой. – Но теперь, теперь я счастлив, что попал сюда. Позвольте, я вам что-то покажу?
Николь кивнула. Фред поднялся и принялся расстегивать пуговицы на рубахе. Она испуганно вжалась в кресло. Он легко снял с шеи золотой медальон и протянул ей.
– Чудесная работа, – проговорила Николь, разглядывая четкий женский профиль на медальоне.
– Неужели,
