и играли в поваров. Келси зачарованно наблюдала за ними. Все ее игры были рассчитаны на одного: ей всегда доставалась роль главного героя, но ликующую толпу и верных друзей приходилось воображать. И все же желание видеть других детей и быть среди них никогда ее не оставляло. Келси глазела на детей так долго, что их мать тоже стала рассматривать ее, с подозрением сдвинув брови, и Келси прошептала Булаве, что надо бы немного отстать.
– Почему на дороге столько людей? – спросила она, как только повозка скрылась из вида.
– Это единственный прямой путь в Новый Лондон к югу от Криты. Сюда сходятся много пеших троп.
– Здесь всегда так? Как тогда проехать с караваном?
Булава прокашлялся.
– Все дело в поставке в Мортмин. Она всегда отходит в последний день месяца. Кэрролл задумал, чтобы мы провезли вас, смешавшись с толпой.
– Поставка уходит завтра?
– Да.
Келси уставилась на забитую людьми дорогу, и до нее наконец дошел смысл слов Ловкача: времени действительно мало.
– Значит, все эти люди?..
– Скорее всего нет. Семьи часто сопровождают избранных в город, особенно маленьких.
Келси вновь ощутила прилив гнева – внутренний взрыв, свидетельствовавший о грядущих неприятностях. Слишком много было детей среди этих потрепанных путников.
– А бывает, что кто-то из них просто убегает?
– Случается.
– Будь я матерью, я бы рискнула.
– Когда кто-то из избранных по жребию сбегает, вся семья обречена попасть в рабство на следующем этапе лотереи. Это большие семьи, госпожа. Часто им приходится пожертвовать благополучием одного ребенка, чтобы спасти остальных восьмерых.
Келси некоторое время осмысливала его слова. С точки зрения статистики размер семьи почти всегда обратно пропорционален размерам ее дохода. Большие семьи… ей вдруг пришла в голову мысль, и она устыдилась, что не подумала об этом раньше.
– Лазарь, а в лотерее бывает мошенничество?
– Будь вы богаты, госпожа, разве вы бы не постарались выкупить своих близких?
– Но ведь для того, чтобы такая система держалась, должен быть хоть какой-то независимый надзор.
– Надзор всегда независим ровно настолько, насколько хочет правитель. Бюро переписи не гнушается брать взятки, и мало кто готов пойти наперекор Арлену Торну. Ваш дядя явно не из таких людей.
– Ясно.
Келси действительно все было ясно. Она понимала, что, будь ее ответственность не столь велика, она бы с удовольствием сожгла всю Цитадель дотла. Ее правительство прогнило. Но насквозь ли?
Регент точно должен будет уйти. Да, он был братом ее матери, но она немедленно лишит его любой власти.
«И как же мне сделать это и остаться в живых?»
Хороший вопрос. У Регента наверняка прочные связи с дворянством, а коррупция, о которой говорил
