majesteet oli tähistanud oma võimulolemise 50. aastapäeva.
Lord Victor mõtles paratamatult, milline enneolematu areng oli selle aja jooksul toimunud reisimises, kommunikatsioonis, hariduses ning poliitilise võimu omandamises.
Nüüd valitses kuninganna tohutut impeeriumi, mis võttis enda alla kolm neljandikku kogu maakera maismaapinnast.
Koolis, meenutas mees, oli see kaardile punasega märgitud.
Hämmastaval kombel oli see asi, mida üks väike naine oli saavutanud.
Kui ta 1837. aastal troonile tuli, oli ta öelnud:
„Ma olen hea.”
Nüüd, mõtles lord Victor, kummardas naise ees suur osa maailmast.
Polnud üllatav, et Victoria äratas aukartust.
Lord Victor kõndis aeglaselt kuninganna poole ning nägi, et naine vaatab teda naeratuseta.
Aga kui ta kummardas ja suudles ristipojana kõigepealt naise kätt ja seejärel põske, arvas lord, et kuninganna pilk leebus.
„Ma saatsin teie järele, Victor,” lausus naine oma selge pisut järsu häälega, „sest mul on teile üks ülesanne.”
„Mul on au, madame,” vastas lord Victor.
Samal ajal oli ta täiesti teadlik, et see saab olema karistus.
„Ma olen mõnda aega arvanud,” jätkas kuninganna, „et te peaksite midagi oma riigi heaks tegema, mitte lihtsalt olemist nautima, nagu te olete minu arusaama järgi teinud… hiljuti.”
Enne viimast sõna oli õige väike paus.
„Loomulikult,” vastas lord Victor. „Mul oleks suurim rõõm teha ükskõik mida teie majesteet käsib.”
See oli tõest kaugel.
Kuid mehel polnud muud valikut kui suhtuda meeldivalt kõigesse, mis ette pandi.
„Ma olen alati uskunud, et reisimine rikastab meelt,” lausus kuninganna, „ja arvan, lord Victor, et te pole mõnda aega välismaal käinud.”
„Ma käisin küll kaks kuud tagasi Pariisis,” vastas lord Victor, „aga see oli vaid lühike külaskäik.”
„Pariisis!” hüüatas kuninganna.
Oli ilmne, et ta ei mõelnud Prantsusmaa rikkalikule kultuurile, vaid sellele, mida mees oli Pariisis teinud ja kellega seal aega veetnud.
Naise pilk muutus rangemaks ja ta ütles:
„Mul pole mingisugust soovi kritiseerida, aga jutud, mida ma olen viimasel ajal Pariisist kuulnud, panevad mind arvama, et see pole õige koht, kus üks noormees peaks kulutama oma aega… ja raha.”
Lord Victor mõtles tahes-tahtmata, millise cocotte’i käitumisest oli kuningannale teada antud.
Ta mõistis liigagi hästi, milline võis majesteedi reaktsioon olla.
„Asi, mida ma palun teil hetkel teha,” jätkas kuninganna, „on külastada riiki, mis on igas mõttes väga erinev kõigist kohtadest, kus te olete varem viibinud, ning mis vajab Suurbritannia ja minu impeeriumi kaitset.”
Kuninganna hääles oli viimaseid sõnu öeldes selge uhkusenoot.
Lord Victor oli teadlik, et kuninganna poliitika oli laiendada oma kaitset peaaegu igale Euroopa väikeriigile.
Ta pani oma sugulasi nende kuningatele ja kroonprintsidele mehele, et nad saaksid Union Jacki kaitse all valitseda.
Lord Victorile meenus, et eelmisel nädalal oli keegi Windsori lossis öelnud, et sellese kategooriasse kuulus peaaegu kakskümmend trooni.
Ta mõtiskles, kas neid saab veel palju rohkem olema.
Kuninganna oleks nagu teadnud, mida lord Victor mõtleb, ning lausus:
„Ma saadan teid, Victor, Zararisesse.”
Lord Victor vaatas talle tühja pilguga otsa.
„Zararisesse, madame?” kordas ta.
„See on väike riik,” sõnas kuninganna kiirelt, „aga tähtis, sest asub Egeuse mere ääres, ümbritsetuna riikidest, kuhu on imbumas venelased.”
Naine vaikis, enne kui lisas teravalt:
„Te olete kindlasti teadlik, mida me hetkel Venemaast arvame.”
„Jah, loomulikult, madame,” nõustus lord Victor.
„Kuningas Stephen on palunud mul endale naine leida. Seetõttu saadan ma talle Troiluse printsessi Sydella ning teie eskordite ta Zararisesse minu esindajana pulmas.”
Lord Victor oli rabatud.
Sellist ülesannet täitsid tavapäraselt palju vanemad mehed ning enamasti aukandjad.
Samal ajal oli selge, et tegelikult kuninganna noomis ja karistas teda väga tõhusalt.
Ta teadis, kui erakordselt igav selline ülesanne on.
Mees oli kindel, et printsess Sydella, kes iganes too ka ei olnud, on noor, igav ja ilmetu.
Printsess on kahtlemata Saksi-Coburgi perekonna liige, mida kuninganna kohtles kui enda oma.
Printsessi saadavad kaks seltsidaami, Zararise suursaadik ja tolle naine ning võib-olla üks vanem riigimees.
Ning viimasena tema ise.
Mees peaaegu nägi, kuidas tema majesteet selle kõik oma peas välja haudus.
Kuu või paar igavust võrduks lord Victori jaoks vanglasse saatmise või puhastustulega.
Mees arvas, et kuninganna näol on võidukas ilme, kui too tema reaktsiooni ootas.
Kuid lord Victor oli võtnud nõuks talle mitte välja näidata, et naisel oli õnnestunud tema moraal vankuma lüüa.
„See kõlab äärmiselt huvitavalt, madame,” lausus mees, „ja loomulikult annan ma endast parima, et esindada oma riiki just nii, nagu teie majesteet soovib, ning panna kuningas Stephan mõistma, kui väga tal on vedanud, et saab nautida teie majesteedi tuge ja heldust, leides talle pruudi.”
„Te lahkute kolme päeva pärast,” lausus kuninganna. „Printsess reisib Zararisesse merd mööda meie majesteedi laeval Victorious.”
„Ma võin teie majesteeti vaid tänada selle tohutu helduse eest,” lausus lord Victor, „et osutasite mulle seda au kahtlemata äärmiselt nauditava ja põneva ülesande näol.”
Lord Victor sundis oma hääles kõlama siirusenooti, mis kuningannat kindlasti üllatas.
Hetkeks arvas mees, et kuninganna kaalub, kas ta on teinud vea.
Seejärel lausus naine teravalt:
„Peaminister, Salisbury markii, edastab teile kõik üksikasjad Zararise kohta, mis on
