колчана, цевье нырнуло в паз, охнула натянутая тетива. Его напарник осторожно выглянул из укрытия, всматривался в темноту. Беглецы старались не дышать. Шаг вперед, и их обнаружат. Лис прильнул к ногам людей, животное била мелкая дрожь.
– Что узрел, малой?! – спросил часовой, судя по голосу, немолодой ратник.
– Лисы, режь их медью!
– Точно думаешь, лисы?!
– Кость им в горло, щняки беспутные! – заковыристо выругался малой. – Мне почудилось…
– Лисы вне закона!
– Пойди, лови его, сучья черень! – бранился пожилой, чиркнул огнивом, занялось пламя, пляшущие языки осветили темные стволы деревьев. Звук донок перекрывал высокий голос певца, взрыв одобрительного хохота, сноп искр костра взлетел до неба. Лепестки огня ласкали обнаженных танцовщиц. Высокая девушка стремительно пронеслась по пепелищу, словно волшебная птица опустилась с неба, едва касаясь ступнями раскаленных угольев. Танец на углях по праву считался кульминационной частью программы. После, разгоряченные элем, наготой и вседозволенностью, молодые люди начнут прыгать через костер. Рыжие всполохи, как развивающиеся вихры дьяволят жалят обнаженные икры смельчаков. Выматывающий барабанный бой, звон донок, громкое пение скальдов, и восторженные крики умелых прыгунов распаляют горячую кровь молодых сатов.
Лучник ослабил тетиву, аккуратно положил стрелу в колчан.
– Надо кликать старейшину! – голос юноши дрожал от волнения и обиды на несправедливую судьбу.
Пожилой расхохотался, отер пальцами длинные усы.
– Туда волишь, малой? – он подмигнул в сторону площади. – Сгоняй, я не выдам! – тон стражника был серьезным, доверительным, но глаза излучали лукавство. Такой выдаст, не раздумывая!
– Надо кликать старейшину! – упрямо повторил юноша, стараясь не оглядываться на костер.
– Кликай, бродяга, кликай! Что ведать будешь, малой? Лиса учуял?
– Лисы вне закона! – повторял лучник. Он был совсем юным, нежный пушок покрывал румяные скулы. Первая стража, мальчишка хочет выслужиться. Если не довелось попасть на Праздник, можно получить чин за рвение!
– Точно молвишь! Вне закона. И что с того?!
– Если воет лис, ищи неподалеку беглого. А беглые – враги Городища и Сестринского Хряща, а равно и всей Окраине!
– А если ты шняку услышал?
Молоденький страж растерялся, хмурил чистый лоб, шевелил пухлыми детским губами.
– Хошь докладывай, хошь спи, режь тебя медью! – равнодушно зевнул пожилой. Он помахал для виду длинным цевьем копья, на острие которого пылал сухой трут. Алый багрянец огня отбрасывал черные тени, светлячки взвились, разрывая мглу. – Черно… Смена буде! Пошто старейшину тревожить? Набреши кормчему, пусть решает! – он щелкнул ногтем по фишке. – Везучий ты малой! Семь против четырех!
