тебя ждать!
– Но мама! Я должна стать герцогиней! – почти кричала Софи.
– Ну конечно! Теперь отпадают все сомнения по поводу твоей свадьбы.
– Я должна сообщить лорду Ротвину, что не могу выйти за него замуж, – тихо пробормотала Софи. – Не сомневаюсь, что он будет в ярости.
– Сам виноват! – отрезала леди Стадли. – Он не должен был уговаривать тебя бежать с ним.
– Но я не могу заставить его ждать напрасно, – заметила Софи и вдруг пронзительно вскрикнула: – Моя записка Джулиусу! Я велела Лалите отослать ее с грумом!
Лалита в эту минуту поднималась с пола. Ее растрепанные волосы в беспорядке спадали на израненные кровоточащие плечи, лицо было пепельно-бледным, глаза полузакрыты.
– Лалита! Что ты сделала с запиской к Вертону? – спросила леди Стадли.
– Я отдала ее… груму… он ушел! – не сразу, с трудом смогла выговорить девушка.
– Ушел? – не своим голосом закричала Софи. – Кто-то должен его остановить!
– Не волнуйся, – успокоила ее леди Стадли. – Джулиуса ведь не будет в доме его бабушки. В письме от этого Дьюара говорится, что он отправился в Гемпшир. А завтра рано утром надо пойти в дом вдовствующей герцогини и забрать записку. Ты разорвешь ее и забудешь о том, что когда-либо писала что-то подобное.
– Какая ты умная, мама! – воскликнула Софи.
– Если бы не я, где бы ты была сегодня, – отозвалась леди Стадли.
– А что же делать с лордом Ротвином?
– Что ж, надо сообщить ему, что ты передумала! Что ты все обдумала и считаешь себя не вправе нарушить слово чести, данное Джулиусу Вертону.
– Да, наверное, так и надо поступить, – согласилась Софи. – Написать ему?
– Пожалуй… – произнесла было леди Стадли, но неожиданно воскликнула: – Нет! Нет! Никогда не надо оставлять письменных свидетельств! Можно найти выход из самых трудных ситуаций, если только ничего не написано черным по белому.
– Я не собираюсь с ним объясняться, – с внезапной тревогой проговорила Софи.
– Почему же? – осведомилась мать.
– Потому что, честно говоря, мама, я боюсь его. Он очень властный. Он сможет вытянуть из меня правду.
– Мне всегда казалось, что он для тебя неподходящая партия, – сказала леди Стадли. – Хорошо, значит, должен идти кто-то еще.
– Только не ты, мама! – быстро проговорила Софи. – Я много раз говорила ему, что ты не одобрила бы мой побег. Он только еще больше разозлится.
– Это должна будет сделать Лалита, – ответила леди Стадли, – хотя, Бог знает, справится ли она.
Лалита, нетвердо ступая, в этот момент направлялась к двери, держа в руках кружевное платье.
– Куда ты? – грубо осведомилась леди Стадли.
Лалита, не отвечая, стояла, покачиваясь, бессмысленно глядя на мачеху. Ее
