в воде, как на поверхности проступали удивительные узоры, а сами камни начинали искриться, словно излучая неведомую силу. Но больше всего Ася любила черные камни. Почему-то именно они были самими приятными на ощупь, а когда девочка пристально смотрела на них, то ей начинало казаться, что внутри камней скрыта какая-то тайна.
И сейчас, держа на ладони подарок мальчика, Ася вспомнила это забытое чувство. Камешек был черный, как сажа. Черный, как уголек. Казалось, он излучал черноту в окружающий его мир. Немного пугающий и одновременно красивый. Он был неправильной, вытянутой формы, а с одного края водой было проточено отверстие, так что теперь можно было одевать его на нитку и носить на шее, как кулон. Понятно теперь, почему Шуня хотел оставить его себе, такие камешки (в тех местах, откуда она родом, их называли «куриный бог»), по преданию, приносят удачу своему владельцу и отводят беду. Пожалуй, она его не выбросит.
Ася сжала его в кулаке вместе с цепочкой и остатком ключа. Как раз вовремя, потому что в дверь постучали.
– Я зайду? – спросил Лис.
– Да, конечно, – ответила Ася, а сердце почему-то испуганно вздрогнуло. Сначала она не поняла почему, но тут же догадалась: сейчас придется признаваться в том, что провожать ее рано. И просить о новом одолжении. «Ах, Лис! Спасибо тебе огромное, что вылечил меня, но теперь, когда твоя ладонь немного зажила, не порежешь ли ты ее снова и не сделаешь ли для меня новый ключ?» Не слишком ли для одного утра?
Лис остановился у порога, глядя на нее внимательно и очень строго.
– Что? – не поняла Ася.
– Твой ключ. Зачем ты его сняла?
Эх, глазастый какой. Она опасалась, что он обратит внимание на расплавленный ключ, а он сразу же заметил его отсутствие. И неудивительно, ведь для Отворяющего ключ иногда значил то же самое, что жизнь. Застигнутая врасплох, Ася так растерялась, что даже не знала, что сказать. Застыла на месте, закусив губу.
– Где твой ключ? – повторил Лис. – Тебе придется ответить.
«Я все равно хотела рассказать, – подумала она. – Почему не сейчас?» И решилась, раскрыла ладонь, предъявляя убогий огрызок. Камешек, чтобы не сбивать хозяина замка с толку, переложила в другую руку.
– Прости, что не сказала сразу, – быстро заговорила она, надеясь оправдаться до того, как Лис сделает какие-то выводы. – Сначала не нашла нужных слов, потом заболела. Я хотела, честно… Просто не знала, как…
Судя по лицу Лиса, он впервые наблюдал такую метаморфозу с ключом. Подошел, взял его и долго рассматривал, время от времени бросая на Асю быстрые взгляды.
– По всем правилам, ты уже должна быть мертва, – тихо сказал он. – Представить не могу как ты выжила… Если только…
– Если только? – подхватила Ася, опасаясь, что он не договорит.
– Ты пыталась вырваться из какого-то
