стояла на своем Бесс.
– Я изобью тебя до полусмерти, если посмеешь противиться мне, дочь моя! – взорвался граф.
– Тогда я покажу королю следы от кнута! – пригрозила она. – И не утаю, кто им орудовал!
Послышался стон. Графиня Уэлк, бледная как полотно, рухнула в кресло, прижимая руку к сердцу.
– Посмотри, что ты сделала с матерью! – укоризненно воскликнул граф.
– Она просто удивлена тем, что я говорю с вами так же прямо и откровенно, как мечтала сама все годы жизни с вами, милорд, – преспокойно заметила Бесс. – Пожалуйста, сэр, будьте справедливы. Чарли впервые сделал даме предложение. Он любит меня настолько, что отважился просить короля осуществить нашу мечту.
– Ты беременна? – рассерженно осведомился граф.
Графиня снова застонала и в отчаянии прикрыла глаза.
– Что? – потрясенно выпалила Бесс.
– Ты позволила вольности этому бастарду? – уточнил отец. – Легла с ним? Отвечай, девчонка!
– Ваш допрос не только возмутителен, но и оскорбителен, сэр, – спокойно ответила Бесс. – Я ничего не позволяла герцогу. И не опозорила себя развратным поведением. Как можно благородной девушке лечь в постель с мужчиной без благословения церкви? И как вы посмели даже предположить подобное, милорд?
– Я твой отец и имею полное право удостовериться, что ты чиста, особенно здесь, при дворе, где сплетни, даже насквозь лживые, могут погубить репутацию девушки. Я всего лишь пытаюсь уберечь тебя, Бесс. Ты мое младшее дитя.
– Благодарю за участие, милорд, – сухо бросила Бесс, – но теперь, с вашего разрешения, я должна вернуться во дворец. Королева позволила мне отлучиться на два часа, и я уже опаздываю.
Сделав реверанс, она поспешно удалилась.
Граф и графиня, не видя иного выхода, неохотно согласились с решением дочери. Чарлз Фредерик Стюарт и Элизабет Энн Лайтбоди были обвенчаны в королевской часовне замка Виндзор третьего мая 1639 года. После свадьбы они немедленно покинули двор и наезжали в столицу лишь изредка. Все остальное время счастливая чета проводила в Королевском Молверне, поместье Чарли. И ко всеобщему удивлению, жизнерадостный очаровательный Стюарт-с-левой-стороны-одеяла превратился в преданного и любящего мужа.
– Какого цвета нитки? – осведомился герцог.
– Какого найдешь, – отмахнулась жена. – Если можно, что-нибудь посветлее. Черных наверняка сколько угодно: эти пуритане вечно чинят свои мрачные одеяния, пока за штопкой не будет видно ткани. Но ты все-таки попробуй отыскать светлые тона.
– Можно мне с тобой в Вустер, папа? – попросился старший сын герцога Фредерик.
– С радостью побуду в твоей компании, Фредди, – кивнул отец.
– Когда? – допрашивал мальчик.
– Через несколько дней.
– Позволь и мне, – вмешалась Отем. – Умираю от скуки.
– Нет, – покачал головой
