style="font-size:15px;"> В лавке был полумрак. Кто-то его окликнул:
– Береника, я здесь.
Юноша обернулся. Его красивое лицо с чистой, гладкой кожей и небольшая прядь светлых волос, которая выбилась из-под шапки, выдавали девушку, юную и привлекательную. Это была Береника, наложница царя, чью мать царицу Селену I Тигран держал как пленницу. На освещенное место вышел мужчина лет пятидесяти в традиционной одежде армянина:
– Вот мой пароль.
Мужчина предъявил Беренике агатовую гемму с изображением оленя, на спине которого сидел орел. Эта гемма принадлежала матери Береники Селене I, второй дочери Птолемея VIII, сестре и жене Птолемея IX, потом Птолемея X, потом жене сирийских царей Антиоха VIII, Антиоха IX, Антиоха X и матери царя Антиоха XIII. После гибели мужа Антиоха X она покинула Сирию и перебралась в Финикию, где вела войну против армянского правителя, когда он покорял эту страну. Тигран II осадил Птолемаиду, обороной которой руководила лично Селена, но после долгой осады он взял город и излил всю злость на царицу Селену, заточив ее в крепости города Селевкия. Береника, став наложницей царя, была отдана Тиграну-младшему, и теперь девушка делала все, чтобы освободить свою мать.
– Меня зовут Сетос, – представился мужчина и спросил: – Тебя никто не заметил, когда ты выбиралась из дворца?
Она, опустив платок с лица, сказала:
– Думаю, что нет. Как мать?
– Твоя мать, как птица в клетке, пытается открыть ее, и не может, но она хочет летать, поэтому не сдается.
– Затея с египетским чародеем и змеями не удалась, к Тиграну не так-то просто подобраться! – сказала Береника.
– Твоя мать продумала все до мелочей, но звезды были не на нашей стороне.
– Что она передала мне?
– У нее есть новый план. Тебе поможет человек из свиты Тиграна. Вот кольцо с камнем, оно с тайником, камень откидывается, внутри – яд аконитин.
Береника внимательно посмотрела на серебряное кольцо. Невзрачное, да и камень поделочный, сердолик, цвета ягоды кизила.
– Мама мне всегда говорила: «Кольцо – символ непокорности, а камень – обломок кавказской скалы, к которой был прикован Прометей за похищение огня». Хочу верить, что это кольцо воплощает идею освобождения моей матери, – задумчиво сказала она.
– Селена полагает, что отравить вино будет сложно, – сказал Сетос. – Заведует напитками и подносит их царю Генуни, человек из очень известного рода и ближайшего окружения Тиграна. Царь ему доверяет.
– Подсыпать яд в пищу царю невозможно. У царя есть профессиональные пробователи пищи, – промолвила Береника. – Что же делать?
– Твоя задача пронести кольцо во дворец и незаметно положить в пасть каменному льву, которого привезли из Персеполя. Он стоит среди прочих скульптур в тронном зале.
Береника спрятала кольцо за пояс и сказала:
– Возьми
