я и заходила-то за мужиком своим. Он от Чужака не вылазит, все зелье какое-то нюхает. Понюхает – и дурак дураком сделается. Пропади он пропадом, Чужак этот!
– Да, не видать ему теперь Яси, как своих ушей, даром, что вербочку у нее на Весень отобрал. Вон у нее теперь какой защитник!
– И-и, милая, не больно-то он из-за Яси убивался. Слыхала я, что он к Поляне подкатывался, да отшила она его.
– А Поляна ему и вовсе не по зубам: мужняя жена, не вдова. Славеня ты видела?
– Нет, не видела еще. Где ж его столько лет носило?
– Должно быть…
Ветка не успела договорить: на крыльце показался высокий черноволосый мужчина.
– Славень! – в один голос ахнули селяне.
– Узнали? – усмехнулся Славень.– Ну, здравствуйте! А что, кузница моя еще не развалилась?
Бабы, до этого тараторившие без умолку, вдруг оробели и словно воды в рот набрали. Мужики тоже, молча, переминались с ноги на ногу.
– Да цела, цела твоя кузница, дядя Славень! – выступил вперед заводила деревенских парней Сил.– Я там работаю помаленьку: без кузнеца в деревне, сам знаешь, не обойтись. Мне б только подучиться немного. Пособишь в этом?
– Как не пособить, самого учили! – Славень широко улыбнулся.– Вот завтра и начнем.
…Чужак явился в тот же день, к вечеру. Молча, шагнул через порог, окинул пронзительным взглядом женщин и уперся в серые глаза Славеня.
– Вернулся, значит?
Кузнец оценивающе оглядел неприятного гостя и усмехнулся:
– А здороваться тебя не учили?
– Ты и так здоров, чего тебе лишнего желать? Дело у меня к тебе.
– Дело, говоришь? Ну да, без дела только друзья в дом приходят, а в друзьях ты у меня сроду не числился. Так чего тебе надо? Может, за дочкой пришел?
У Яси, прятавшейся за спиной Атея, сердце упало: что это отец говорит, неужели спасовал перед Чужаком?
– Дочка твоя мне без надобности – баб на деревне хватает: и в огороде помочь, и ночь скоротать. Я об избушке толкую, той, в которой родители твои жили. Мне Поляна поселиться в ней разрешила, а теперь что – прочь прогоните? Молодых в ней поселите?
– Ой, батюшка, нет! – Яся выглянула из-за плеча Атея.– Я в тот дом никогда жить не пойду: там Синюшку убили. Мы же новую избу строить собирались.
– Верно, дочка, новой семье – новое жилье. А ты – живи пока, – повернулся Славень к Чужаку.
Гость скривил губы в улыбке:
– Ну, вот и славненько. Заходи как-нибудь в гости, кузнец, потолкуем.
– Не о чем нам с тобой толковать. Иди, ужо.
Чужак еще раз стрельнул глазами в сторону Поляны и пошел вон из избы.
– Уф! – облегченно вздохнули женщины.
– Не нравится мне этот мужик, – заметил Атей.– Темный он какой-то.
– Не то слово: черный. Черный колдун, – мрачно подытожил Славень.–
