передала остроушкам – нянькам. Из глаз кормилицы не скатилось ни единой слезинки.
– Зачем они забрали твоих крох? – поинтересовался Каррон, получая от Эриты краюху хлеба и миску овощной похлебки на обед.
– Я должна подготовиться к свадьбе.
– Причем здесь ты, ведь это свадьба правительницы остроушек?
– Это и моя свадьба, милок, – грустно вздохнула женщина. – Те, кто проиграет в состязании за право брачного ложа Несравненной и останется при этом в живых, станут моими женихами. Так делают, чтобы обновить кровь вымирающего народа.
– Ха-ха-ха, представляю, какой турнир ты устроишь на кухне своим женихам! – развеселился Каррон. – Должно быть, они будут скакать на козе, и драться сковородками?
– Не смешно! Все, кого отвергнет Несравненная, имеют на меня одинаковые права. О, это настоящий кошмар! Слава Богам, я в состоянии выносить и родить только четверых детишек!
– Но в зыбке у тебя было пятеро!
– Самый маленький – сын остроушек, чистокровный представитель своего народа. Молоко у них жидковато, вот и держат меня здесь в качестве кормилицы.
– Выходит, у остроушек две дойные козы! – расхохотался Каррон. – Нет, коза одна, а ты – толстая дойная корова!
Эрита шлепнула шутника мокрой тряпкой. По щекам ее покатились слезы.
– Эх, была бы моя воля – и часу здесь не осталась. Как-то мой сыночек живет без мамки там, в родной стороне?
– А что, убежать отсюда никак нельзя?
– Через зеленый туман ходу нет.
Не дожидаясь, когда на небе появятся звезды, Каррон спрятался в кустах неподалеку от домика провидицы. Точно в назначенное время явился и Оленье Копыто. Ясноглазка вышла из своего жилища и, оглядевшись по сторонам, протянула остроушке крохотный зеленый мешочек на длинном шнурке.
– Это – твой талисман, – пояснила она. – В мешочек я положила добытую мальчишкой Одолень-траву. Тот, кто носит такой оберег, становится непобедимым. Наденешь его перед турниром – и непременно завоюешь право на брачное ложе Несравненной.
Оленье Копыто опустился на одно колено, принял талисман из рук провидицы и поцеловал его.
– В ночь перед состязанием положи амулет под подушку, он даст тебе силы и уверенность в победе, – наставляла Ясноглазка.
Оленье Копыто еще раз поцеловал талисман и, поблагодарив провидицу, удалился.
– Теперь я знаю, как отомстить этому негодяю за то, что он не пришел мне на помощь, да еще и насмехался! – Каррон незаметно выбрался из кустов и пошел за остроушкой, чтобы узнать, где он живет.
Глава 8
К началу состязаний остроушки собрались у реки. Их было так много, что Каррон, пробираясь поближе, все боялся наступить на кого-нибудь из них. Неподалеку от воды на причудливой коряге восседала Несравненная. Она была одета в прекрасное белое платье с зеленой отделкой, остроконечную
