ни странно, множество тайн породила детальная космическая съемка поверхности Марса, которая, казалось бы, должна была тайны раскрыть. В 1976 году американские космические аппараты «Викинг» достигли поверхности Марса. Посадочные блоки аппаратов опустились на эту планету и провели ряд исследований. Одновременно орбитальные блоки, вращавшиеся вокруг планеты, передали на Землю около 300 тысяч снимков марсианской поверхности, которые фиксировались в памяти компьютеров. Нужно сказать, что даже к настоящему времени только 25% хранящейся информации переведено в форму изображений. Связано это исключительно с финансовыми проблемами, поскольку бюджет программы «Викинг» давно исчерпан.
В 1980 году специалист НАСА Винсент Ди Пиетро, обрабатывая снимки, сделанные «Викингом-1» 25 июля 1976 года, обнаружил на одном из них, относящемся к южной части Ацидалийской равнины, изображение скалы, которое внешне очень напоминало человеческое лицо. Удивительное поверхностное образование высотой около 300 метров и поперечником более 1500 метров, естественно, вызвало большой интерес: фотография обошла полосы многих западных газет и даже стала украшением книги Вальтера Хайна «Мы на Марсе». Комментируя изображение, учёные из НАСА высказали осторожное мнение, что «марсианский сфинкс» – причуда выветривания вкупе с особыми условиями освещения. На Земле часто можно наблюдать такую игру природы, особенно в горах. Случайностью считает этот феномен и кандидат географических наук Р. Кузьмин (см. журнал «Земля и Вселенная» #4, 1984).
Как и в любом вопросе, в данном случае, помимо скептиков появились и оптимисты. Последние утверждают, что скала – дело рук сознательных существ, которые сориентировали её строго по меридиану Марса. Один из сторонников искусственности «барельефа» кандидат геолого-минералогических наук В. Авинский в альманахе «На суше и на море» за 1983 год сообщает об ещё более сенсационной фотографии. На ней можно рассмотреть примерно в 15 милях от зонда «Викинг-1» обломки цельнометаллического корабля и прочерченную им в марсианской почве хорошо различимую борозду.
Пока оптимисты и скептики дискутировали, американские учёные продолжили более скрупулезное изучение загадочного снимка. Учёные Ди Пиетро, Моленаар и Карлотто из бостонской компании «Аналитик Сайенсиз» применили для расшифровки странного изображения новейшую компьютерную методику. В результате они получили довольно неожиданные результаты.
Во-первых, исследователям удалось с помощью усиления контрастности изображения более четко «зафиксировать» на освещённой солнцем половине «лица» глазную впадину, нос, рот, подбородок и так называемую прическу пажа. Во-вторых, обнаружив второе изображение того же лица, сделанное спустя 35 суток при новых условиях освещения, ученым удалось построить трехмерное изображение структуры, которое показало, что она действительно выглядит как голова «Сфинкс» не исчезает при наблюдении солнечных лучей. Это подтвердило, что на фотографии изображен не иллюзорный феномен, а часть основной топографии
