и усмехнулся:
– Понятно, что не в крестики-нолики. Шахматы тоже для фраеров интеллигентских. Серьёзные люди балуются картишками.
Леха скромно отказался.
– Что, мама денег не даёт? Могу открыть кредитную линию!
Улыбнувшись в душе, Алексей принял вызов. Договорились о ставке в рубль. За несколько лет, он, на копеечных пирожках сэкономил около ста рублей. Соглашаясь на игру Леха обдумывал не выигрыш нескольких бумажек, а как решить семейные проблемы. Денег-то у куркуля хватает, но попробуй не вспугни самоуверенного дурочка!
Первый рубль Алексей проиграл. Специально. И проигрывал каждый день. Оставалась всего тридцатка, но он поднял ставку до червонца. Когда все деньги уплыли, это известие здорово расстроило Сосунка и тот, бравируя благородством, решил дожать соперника:
– Предлагаю ва-банк – пан или пропал. Тысячу на кон. И пусть неудачник потом плачет.
Школьники потеряли дар речи. Сосед по парте двинул Алексея локтем и прошептал:
– Даже и не думай. Это западня.
Но Леха не только согласился, но и «неожиданно» выиграл. Выгребая из кармана наличность, Сосунок насчитал триста рублей и пообещал оставшееся утром. С трудом сдержав рвущуюся из груди радость, Алексей заспешил домой. Уже у двери он услышал, как Сосунок зло обмывал его кости.
– Счастье лоховское – сорвать кусок и отвалить, пока не отобрали.
Леха развернулся и, пристально глядя в глаза обреченного, сделал ответный жест:
– Если есть желание продолжить игру, то всегда к твоим услугам.
Задрожавшие руки одноклассника предвосхитили ответ.
– Это мужской базар. Предлагаю на кон семьсот, которые я должен, плюс ещё по тысячи с носа.
«Он не просто заглотил крючок», – подумал Алексей, – «наживка уже в районе толстого кишечника».
– Раздавай.
Раскинув карты, Сосунок мешал Лехе сосредоточиться. Не обращая внимания на нетерпеливого соперника, обвиняющего его в затягивании игры, Алексей внимательно обдумывал каждый ход, сбрасывал с воображаемой картинки выходящие карты и, когда на руках остался последний набор, все взятки легли под его правый локоть.
Теперь уже, сопровождаемый сочувственными взглядами очевидцев, первым покинул стол Сосунок.
На следующее утро Лехины сбережения составили две тысячи. Проигравший, разбив огромную пузатую копилку – предмет восторгов гостей семьи, рассчитался сполна и жалобно предложил новую игру. Лешка наотрез отказался:
– Ты играешь не ради самой игры, не ради удовольствия, а в погоне за деньгами. Но их-то тебе у меня никогда не выиграть. Зачем тебе лишние проблемы?
Оставив за спиной завистливые взгляды товарищей, Алексей заспешил в больницу. Полторы тысячи рублей легли на тумбочку у кровати мамы. Она заплакала. Пряча рукой выпирающую на шее опухоль,
