велик риск. Не оставалось сомнений, что озлобленный маленький гоблин не любил людской род, хотя бы из-за предыдущего хозяина. Ильдар решил вести его пешком.
Когда трактир скрылся за поворотом, он вытащил из сумки сбоку запасной плащ и закутал в него гоблина, накинув капюшон на голову: по тракту проходило множество людей, ни к чему лишние вопросы и даже взгляды.
После часа пути, оставив поля за спиной, путники вышли к лесу. Тракт дальше шел через старый и большой ельник. Ильдар спешился и посмотрел на согбенного гоблина.
– Ты понимаешь людской язык? – спросил Ильдар.
– Да, – прогнусавил тот, не глядя на нового хозяина.
Ильдар скрестил руки на груди и вперился жгучим взглядом в гоблина.
– Предлагаю сделку, – сказал он. – Ты проведешь меня через Мертвую Долину, а я дам тебе свободу и золото.
Гоблин сердито оскалился и сузил глаза.
– Зачем тебе идти туда? – прошипел он. – Там тебя убить.
– Я выкупил тебя, чтобы это не произошло, – кивнул Ильдар.
Гоблин сверкнул глазищами из тени капюшона и задумчиво уставился на лес.
– Мне нужен ответ, – повысил голос Ильдар.
Гоблин повернул к нему голову.
– Риул согласен, – он протянул связанные руки. – А когда выполнит свое дело, уйдет.
Ильдар выхватил из сапога нож и перерезал путы. Гоблин потер ладони друг о друга, на его запястьях остались кровавые следы веревки. Затем он взялся узловатыми пальцами за металлический ошейник у себя на шее и что-то шепнул. Раздался звонкий хруст, ошейник распался на части.
Ильдар машинально посуровел и, пытаясь сдержать изумление, все же резко спросил:
– А меч ты тоже можешь так расколоть?
Риул усмехнулся краешком рта:
– Это заклинание редкость. Его использовать очень редко.
Ильдар расслабил мышцы лица, почувствовал, как морщины на лбу разгладились. Но не отвел взгляд. С этим гоблином нельзя терять бдительность… Нужно доверять ему, держа ухо востро. Доверять, держа оружие наготове.
Он вновь вскочил в седло и подал гоблину руку.
***
Весь день они скакали через ельник по тракту, то отчетливо видному бурой широкой тропой, то теряющемуся в жухлой траве, то виляющему между холмами и оврагами озорным зверьком. Если бы Ильдар и Риул не умели читать следы, они быстро заблудились бы в глухой однообразной тиши.
К ночи они свернули с тракта на узкую тропу и через некоторое время покинули и ее, пустив лошадь через сухой кустарник. Наконец им попалась небольшая излучина, заросшая по кругу высокой травой и кустами. Внутри мягко колебались на ветру молодые ели.
Они спешились и тихо пробрались на облюбованное место ночлега. Ночной холод вздыхал многозвучным шелестом листвы, его дыхание становилось
