оценил стрелу, натянул тетиву, сделал поправку на ветер и выстрелил. Стрела обозначила высокую дугу и плюхнулась в деготь.
– Хорошо. Чем еще владеешь: мечом, копьем, арканом?
– Арканом хорошо владею, немного мечом, копьем нет.
– Угу, – сказал Гнур, раскладывая и пряча лук. – Честно сказал, это – хорошо. Мы идем еще к Риксаю. У тебя день, чтобы все еще раз обдумать и, если решишься, собраться.
– Да не о чем думать, я уже все решил.
– Конь у тебя хоть есть? – спросил сотник, снова осмотрев ноги юноши.
– Конечно, и не один.
– Выбери лучшего и умного, от него не раз будет зависеть твоя жизнь, – сказал Гнур и вернулся к воинам, колдовавшим над котлом. – Ну, где ваш обед?
Через день Гнур вернулся. Палак выбрал из отцовского стада молодого, невысокого, но сильного гнедого жеребца, надел остроконечную шапку, сверху льняной безрукавки накинул кожаную куртку. Кожаные сандалии поменял на сапоги с короткими голенищами, на пояс прицепил сумку с огнивом и трутом да длинный кинжал, доставшийся ему от деда. На спину повесил лук, с которым ходил на охоту и тростниковые стрелы. У седла – аркан и сумка с чистой одеждой и едой.
Мать громко плакала и причитала.
Сестры заодно тихо всхлипывали. Братья с завистью смотрели на воинов. Отец подошел к сыну, обнял, а затем протянул ему сумку.
– Вот, возьми, для начала хватит.
– Что это? – спросил юноша, открывая мешочек.
На руку выпало пять кусков серебра.
– Извини, это все, что могу тебе выделить.
– Я верну… – сказал благодарно. – Как разбогатею, верну сторицей.
– Если голову не положишь где-то на чужбине.
Подъехал Гнур. Осмотрел Палака, его коня и все снаряжение:
– Что же воин, поехали. Прощайся, – сказал он и обратился к семье юноши. – Да не переживайте вы так, я возьму его в свою сотню, что охраняет царя. Там у меня хорошие воины, они и сделают из него славного витязя. Он у вас сильный, упрямый, поэтому, я думаю, справится. Ну, поехали.
Палак обнял поочередно родных и быстро выскочил на коня.
Все долго смотрели вслед каравану.
– Тяжело ему будет, – горевала мать, – он даже в седле держится еще не так, как другие.
Отец приложил ладонь к бровям, прикрывая глаза от солнца. Палак не пригнулся так, как воины Гнура, а сидел ровно на невысоком коньке. Ноги парня едва не касались земли. Сколотские лошади были очень похожи на тарпанов: небольшого роста, с короткой гривой и седой мордой. Они медленнее породистых скакунов набирали скорость, но пробежать могли гораздо больше. Также эти коньки были не прихотливы к питанию и не нуждались заготовки сена на зиму, так как сами добывали сухую траву из-под снега.
– Да, тяжело будет, ведь царские сколоты с детства в седле: верхом едят, спят, живут. Ну, ничего, наш сын крепкий, сообразительный, упрямый, быстро научится всем премудростям военного дела.
Мужчина еще раз посмотрел туда, где в степи растворились всадники и повозки, забрав с собой его ребенка…
Палак
