меняя облик. Людушка отпрянул с испуганным воплем и, поскользнувшись на фиолетовых камушках, полетел в озеро из топазов. Он не успел и мигнуть, как оказался погруженным в самоцветы по пояс. Как ни старался неуклюжий людоед, но выбраться на берег ему не удавалось. Наоборот, чем больше он барахтался, тем глубже и глубже его затягивало в фиолетовую глубь.
– Помо… Помогите! – просипел Людушка, выбиваясь из сил. – Тону!
Он поднял глаза вверх – и даже икнул от страха. Благообразный старик на троне исчез, и сейчас на его месте восседал великан. Он казался вырубленным из черной скалы. Его голый безволосый череп украшали пара изогнутых рогов. Под массивным, бугристым лбом сверкали пурпурным огнем огромные глаза. Длинный хищный нос был похож на клюв орла, а изо рта торчали острые прямые клыки.
– Ой, ой! – взвизгнул Людушка, поняв, что всерьез рассердил Пакира, и что его жизнь ныне висит на волоске. – Прошу прощения, что осмелился перебить вас, великий Властелин! От этой вегетарианской пищи я здорово поглупел. Раньше, когда я жил в своем замке, и ел Жевунов на завтрак, обед и ужин, то был куда сообразительней. Я сочинил поучительный стишок об этом…
Людушка хотел было прочитать свой любимый стишок, но едва только открыл пошире рот, как в него сразу же закатилось несколько топазов. Он и не заметил, погрузился в фиолетовое озеро до самого подбородка. Еще минута-другая, и ему конец!
Молодой людоед попытался сделать последнее усилие, чтобы выбраться на поверхность озера самоцветов, но куда там! Даже шевельнуться ему не удалось.
На лице гиганта промелькнула мрачная усмешка. Слегка наклонив голову, он наблюдал за мучениями Людушки.
– Что же ты не читаешь мне свой стишок? – спросил Пакир.
– Я… тьфу-тьфу, эти камни так и лезут в рот!
– Что поделать! Очень скоро ты последуешь вслед за многими неразумными слугами, которые вызвали мое неудовольствие. Дно у этого озера топазов глубокое, места для всех хватит…
– Нет, нет! – завопил Людушка. – Прошу прощения за свою глупость! Я выполню любой ваш приказ, великий Властелин!
– Ты уверен в этом, презренный червь?
– Да, да, да!
– Ну что ж, посмотрим. Но надеюсь, что ты очень хорошо запомнишь этот урок. Учти – с неразумными слугами у меня разговор короткий! И смерть на дне озера топазов считается самой легкой для тех, кто имел несчастие вызвать мой гнев.
Людушка начал задыхаться. Он боялся открыть рот, чтобы топазы не потекли смертоносным ручейком в его горло. Но вдруг какая-то невидимая сила стала приподнимать его. Через минуту он уже стоял на берегу, дрожа от пережитого ужаса. И все же он нашел в себе силы низко поклониться.
– Приказывайте, великий Властелин! Я выполню любую вашу волю!
Пакир улыбнулся, и эта улыбка была еще страшнее, чем его гнев.
– Не бойся, толстяк. Твой смертный час еще не пришел. Сегодня утром я казнил более ста моих офицеров, из-за трусости которых враг
