Оно было покрыто белесыми деревьями, похожими на пальмы, но Алмар почему-то знал – нет, это не деревья, а щупальца опасного и хищного животного. И все море, до самого горизонта, кипело тысячами удивительных, фантастических рыб и животных, которых юный рудокоп никогда прежде не видел. А над всем этим удивительным царством висел купол синего неба, в зените которого ослепительно сияло золотое солнце. Оно почему-то казалось чуть больше и чуть ближе, чем обычно.
Не сразу, но юный воин все же понял, что находится… на облаках!
Семь лет назад он был вынужден покинуть Пещеру рудокопов. Спасаясь от преследования ищеек короля Тогнара, мальчик сумел выбраться на поверхность земли и оказался в Желтой стране. Тогда он впервые увидел небо, солнце и белые облака. Облака поразили воображение мальчика. Они показались ему огромными белыми островами, плывущими над землей. «Интересно, а кто живет там, в небе?» – подумал тогда Алмар. Но впоследствии волшебница Виллина объяснила ему, что облака на самом деле состоят из обычного водяного пара, и на них не смогла бы сесть даже стрекоза. Какое же разочарование испытал тогда юный рудокоп!
Но оказалось, что даже мудрая волшебница Виллина не знала секрета облаков. Многие тысячелетия назад они были совсем иными, плотными словно земля, но несравненно более красивыми. Лишь поначалу все вокруг – и холмистое плато, и море, – показались Алмару одинакового белого цвета. Очень скоро он начал различать множество цветовых оттенков в белом цвете. Их было даже не десятки, а сотни! Там, на Земле, где все предметы окрашивали семь цветов радуги, подобных оттенков было несравненно меньше. А какие вокруг плавали удивительные запахи! Казалось, где-то неподалеку рос сад из тысяч видов неземных цветов…
Почувствовав сильное головокружение, юноша закрыл глаза. Спустя несколько секунд он осторожно открыл их и не удержался от изумленного восклицания. Мир Облаков открылся перед ним таким прекрасным и удивительным, что у юноши сильно забилось сердце. Ему вдруг захотелось взмахнуть крыльями, взмыть в синеву неба и полететь над бескрайним облачным морем!
Крыльями?! Но разве у него есть крылья?
Алмар перевел взгляд на себя, и не удержался от изумленного восклицания. Оказалось, что он стал совсем иным человеком. Да и человеком ли?
Ему страстно захотелось увидеть свой новый облик, и тотчас в воздухе перед ним, словно по волшебству, появилось большое округлое зеркало. В нем отражался высокий, изящно сложенный юноша. Он несомненно был человеком, но в то же время очень походил на громадную птицу с короткими крыльями на спине. Все его тело покрывали серебристые чешуйчатые доспехи, переливающиеся жемчужным цветом. Сапоги из тонкой кожи тоже имели на голенищах по два маленьких крыла – они помогали совершать головокружительные кульбиты в воздухе. На поясе незнакомца висел длинный хрустальный меч, а его голову покрывал алмазный шлем. Его грудь закрывал алмазный панцирь, на котором был искусно вырезано косматое
