звезды, которым нисколько не мешало жгучее злое солнце, под ногами без всякого ветра колыхалась жесткая рыжая трава, огромные тени вставали и справа, и слева – не то далекие горы, не то наклонившиеся надо мной, готовые стереть в порошок исполины. А впереди, у бесконечно далекого горизонта, высилась лазоревая колонна, уходящая в черное небо и исчезающая в нем круглым голубым облаком. Грибовидным, разумеется.
Похоже, в этом мире не было воздуха, я пробовал вдохнуть – и не мог. Но это нисколько мне не мешало. Более того, все происходящее казалось естественным, хотя я не забыл ни себя, ни своих обстоятельств, хотя умом понимал, что по-прежнему нахожусь в Мраморном зале, а все это – тщательно наведенная галлюцинация.
– Это не галлюцинация! – раздался над ухом высокий, чуть ломающийся голос.
Я резко обернулся.
За моим плечом стоял мальчишка. Лет тринадцати-четырнадцати, рыжеволосый, в желтой застиранной футболке и надорванных под коленями джинсах. На футболке черными, похожими на японские иероглифы буквами было написано: «спроси меня – и я не скажу».
– Это не галлюцинация, Константин Дмитриевич, – повторил мальчишка. – Это хуже, гораздо хуже. Но идти все равно надо.
Я вгляделся в загорелое, усыпанное веснушками лицо. Зеленоватые, глубоко посаженные глаза, прыщик над губой, щербатые зубы, открывшиеся неуверенной улыбкой. Нет, я никогда раньше его не видел, и все же это лицо было мне смутно знакомо.
– А почему надо? – хриплым голосом спросил я, замедляя и без того медленные шаги. – Потому что меня убьют, если вернусь?
– Это не самое страшное, Константин Дмитриевич, – серьезно ответил пацан, приноравливаясь к моей скорости. – Зато если вы дойдете до нее, вы можете убить себя. Сами.
– Интересно, как это мы разговариваем, ведь тут нет воздуха? – мне захотелось переключиться на что-нибудь более спокойное.
– У меня нет времени на глупости! – резко оборвал меня мальчишка. – Меня не для того к вам послали, чтобы лясы точить.
– Ты всегда грубишь старшим? – не нашелся я что сказать.
– Нет, только по вторникам, – ухмыльнулся пацан. – Слушайте, у вас есть еще шанс. Остаться собой. Но это очень трудно. Многие пытались – и не смогли. Не смогли захотеть. И тогда она их высасывала…
– Она – это кто?
– Струна, – махнул мальчишка рукой в сторону лазоревой колонны.
– И чем же она тебе не нравится? – протянул я иронично. – Живая она, что ли?
– Блин, да ты тупой! – взорвался мальчишка и воспроизвел характерный жест пальцем у виска. – Тоже нашелся поклонничек. Вспомни лунное поле!
– А ты откуда знаешь? – глупо таращась на него, выдавил я.
– Ладно, – вздохнул мальчишка. – Не хотите – как хотите. Думаете, мне легко сюда пройти было? И опять все зря… В общем, я пошел. А вы сами решайте. Только, когда дойдете… вы это… не касайтесь
