нем ничего не знал, даже царь-государь Петр Алексеевич, и чтобы войско собралось тихо и о приходе русских полков на Дон в Азове прежде времени не уведали.
Одновременно с этим старые московские войска, огромное конное войско, под начальством боярина Шереметева пошло на Днепр, чтобы воевать против турок вместе с малороссийскими казаками. Не дай бог, соберутся турки с силами да порубят под Азовом несмышленышей. Надоть отвлечь слегка.
На Дон пошли новые, обученные Петром по его уставам, полки, да в подмогу им полки нового боя: Преображенский, Семеновский, Бутырский и Лефортовский, да к ним шли московские стрельцы, городовые солдаты и царские слуги. Всего собралась прорва народу. Войсками командовали воеводы, названные уже по-новому, иноземному – генералами: Головин, Лефорт и Гордон. При войске был сам царь, принявший на себя звание командира артиллерийской роты и называвший себя бомбардир Петр Алексеев. Чем бы дитя не тешилось…
Армия эта шла сначала на судах, голландскими корабелами срубленных, по Волге до Царицына. От Царицына сухим путем переволоклись, с потом и кровью, до городка Паншина на Дону. За этот путь солдаты, чудо-богатыри Петровские, из сил выбились и почти что сопрели. У них от гребли на Волге и так все ладони были в волдырях и мозолях, а, проделав весь этот путь по волоку, да с тяжелыми пушками на руках им уже и небо в овчинку показалось. В Паншине ко всему прочему не хватило запасов. Молодому войску царскому пришлось сесть на пустое пшено. Это тебе не потешки в Преображенском на царских хлебах. Хорошо хоть голландские корабли после волока можно было только на костры пустить и от Паншина по Дону пошли на казачьих стругах. Легких и увертливых.
Первый раз Московский царь появился на Дону, вотчине ордынцев, вольных казаков и татар. Первый раз новый правитель Руси из Романовых, увидал приволье Задонья и крутой правый берег, покрытый лесистыми балками. Все занимало молодого царя. Он долго беседовал с гребцами, слушал песни лихих ушкуйников, сказы слепых бандуристов, любовался уменьем казачков править рулем и парусом. Во время ночлега в станице царь остановился у казачки Чебачихи. Лефорт и Брюс, вошедшие с ним в хату, быстро переглянулись с красавицей хозяйкой и понятливо кивнув, подошли к ручке, чем нимало смутили государя.
– Как живет – можется Русалочка, рыбка-золотая? – шепотом спросил Лефорт.
– Живем – хлеб жуем, – в тон ему ответила Чебачиха, – С чем пожаловали?
– Привезли царя с казачками, да народом ордынским мирить, – встрял Брюс.
– Надо ли? Мы тут вольно живем. Чужого не берем – своего не отдаем. Я вот Дон берегу. Реку вольную широкую, просторную. Потому и прозываюсь по-казачьи, по-Донскому Чебачихой, по рыбке золотой чебаку, что в его водах живет. Мне вы со своим царем, как дым, как туман по утрам. Дунул ветер и нема вас, – она стояла руки в боки. Оба залюбовались ей. Вот уж действительно царица донская.
– То не наша прихоть и не наш каприз, – подъехал Лефорт, –
