Kad nepamirštų nunešti į valyklą, apsiaustą ji numetė ant grindų prie durų ir pakeliui į vonios kambarį pradėjo vilktis nuo savęs kitus drabužius. Stabtelėjo virtuvėje vandens ir pastebėjo atsakiklyje mirksinčią naujo pranešimo lemputę. Nugėrusi iš butelio didelį gurkšnį nusprendė pirmenybę suteikti karštam dušui.
Stovėdama vonioje priešais veidrodį Ketė susigriebė, kad kažko trūksta. Siauri žiedeliai ant sidabrinės grandinėlės aplink kaklą buvo gerai pažįstami, trūko tik mažo katės formos pakabučio.
– O ne, – sunerimo Ketė, tada paskubomis perbėgo pirštais visą grandinėlę tikėdamasi, kad pakabutis bus kažkokiu būdu pasislinkęs ant sprando. Tai buvo vienintelis daiktas, likęs jai kaip prisiminimas iš gyvenimo dar prieš vaikų prieglaudą, o dabar jis dingo. Ketė pamėgino prisiminti kelių pastarųjų valandų įvykius. Suėmimas, gaisras, kivirčas su Nelsonu Braunliu. Net jei ir pavyktų atsekti kiekvieną žingsnį, daugybė jų skendėjo dūmuose. Teks susitaikyti, kad pakabutis prarastas.
Ji skubiai nusisuko nuo veidrodžio, kietas deginantis gniutulas užspaudė galugerklę.
Atsukusi dušo čiaupą Ketė žengė po srove nelaukdama, kol vanduo sušils. Šaltas vanduo buvo tarsi smūgis per veidą. Drebėdama ji pasisiekė apačioje muilą ir įtrynė plaušinę.
Muilas graužė akis, kol ji trynė plaušine veidą, paskui nusišveitė visą kūną. Kai suodžių ir dūmų kvapo ant odos nebeliko, ištrynė šampūnu plaukus, tada skalavo tol, kol ir jie pasidarė švarūs. Galiausiai atsuko veidą į vandens čiurkšlę ir užsimerkė.
Dažniausiai gyvenimas jos neglostė. Ir ši diena nebuvo išimtis.
2
Jau buvo beveik tamsu, kai Vilsonas, įsitikinęs, kad Vanelė jaučiasi gerai, išėjo iš ligoninės. Po gaisro daugiabutyje Vanelė liko benamė, tačiau jos pasiimti atvažiavo pusseserė Širlė. Širlė turėjo gerą širdį ir atliekamą lovą. Vilsonas davė Vanelei porą šimtų dolerių, kad nusipirktų naujų drabužių, daugiau pinigų nebuvo pasiėmęs.
– Tu tikras gražuolis, – tarė ji slėpdama pinigus kišenėje. – Kai užsigeisi nemokamų pramogų, tik paskambink.
Vilsonas užgniaužęs šypseną ją apkabino.
– Tu tikrai buvai pati geriausia gimtadienio dovana per visą mano gyvenimą. – Jis perbraukė pirštu jai per skruostą, kuriame jau ryškėjo mėlynė. – Nepyk, bet turėjau tau stuktelėti.
– Niekai, – numojo ranka Vanelė. – Pati kalta, kam puoliau į paniką.
– Buvo dėl ko panikuoti, – tarė jis. – Na… pasirūpink savimi, gerai?
Ji kvailai išsišiepė ir pasisukusi į Širlę užvertė akis.
– Jis geriausias, aš tau sakau. Pats geriausias.
– Iki pasimatymo, – atsisveikino Vilsonas ir palaukė, kol merginos nuvažiavo.
Tada ir jis įsėdo į automobilį. Keletą minučių paprasčiausiai sėdėjo pergalvodamas šios dienos įvykius. Vakaro žinias per televizorių jis pažiūrėjo ligoninės priimamajame laukdamas, kol išleis Vanelę, ir matė reportažą apie gaisrą. Sužinojęs, kad gaisre, iš kurio jie išsigelbėjo, žuvo septyni žmonės, Vilsonas net pašiurpo. Tik per Dievo malonę ir jis su Vanele nepapildė šios statistikos. Netgi dabar užsikosėjo giliai iš plaučių, tas kosulys priminė, kaip arti mirties jie buvo, ir toptelėjo mintis, kad Ketei Diuprė irgi pasisekė.
Pravažiuojančio greitosios pagalbos automobilio švyturėliai pažadino Vilsoną iš susimąstymo. Jo pilvas urzgė iš alkio, šalto vėjo gūsiai siūbavo automobilį. Nusipurtęs jis užvedė variklį. Kai šis apšilo, Vilsonas įjungė pavarą ir nuvažiavo į biurą.
Kelias valandas praleidęs biure jis pasiuntė administratorę namo, nes oras darėsi vis prastesnis. Nustatęs biuro telefonus, kad jie nukreiptų skambučius į jo butą, užrakino duris ir nuvažiavo namo.
Dėl lijundros eismo sąlygos buvo sudėtingesnės nei paprastai. Greitkelyje, kuriuo jis dažniausiai važiuodavo, susidūrė keli automobiliai, todėl vengdamas spūsties Vilsonas įsuko į artimiausią šalutinį kelią ir pervažiavęs pramoninį rajoną slysčiodamas nuvingiavo per gyvenamųjų namų kvartalą. Į akis krito spalvingomis kalėdinėmis lemputėmis išpuošti namų fasadai. Pamėgino įsivaizduoti, koks apimtų jausmas, jei staiga įsuktų į keliuką prie namo ir prie durų jį pasitiktų mylinti šeima. Turėtų būti keli vaikai… gal trys, du berniukai ir mergaitė, ir žmona, po penkiolikos bendro gyvenimo metų vis dar sugebanti sudrebinti jo pasaulį.
Buvo tik įpusėjęs fantazuoti, kai iš šoninės gatvelės išlėkė automobilis ir nė neperspėjęs įšoko į važiuojamąją dalį prieš pat jį. Jei ne greita Vilsono reakcija, jis būtų įvažiavęs tam automobiliui į šoną.
– Kvailys, – sumurmėjo Vilsonas žiūrėdamas į nuvažiuojantį automobilį. Jo vairuotojas turėjo viską, ko troško Vilsonas, tačiau stokojo sveiko proto suprasti, jog jei nori tai išsaugoti, privalo bent jau žiūrėti, kur važiuoja.
Raumuo sujudėjo lūpų kamputyje ir Vilsonas nukreipė mintis kita linkme. Aišku, ne taip jau smarkiai jis troško šitokio gyvenimo, antraip per pastaruosius dešimt metų būtų ką nors daręs, kad taip ir būtų. Jo tėvai mirtų iš laimės, jei jis bent moterį susirastų. Iš visų vaikų tik Vilsonas vienišius. Broliai ir seserys jau seniai vedę, jis daugybę sykių tapo dėde.
Netrukus Vilsonas įriedėjo į aikštelę prie savo namo. Sunkiai vilkdamas kojas įėjo į vidų. Parsigavęs į savo butą nusirengė, sumetė dūmais dvokiančius drabužius pagalbinėje patalpoje ant grindų, nustatė termostate aukštesnę temperatūrą ir nuėjo į dušą. Nusiprausęs apsimovė senas sportines kelnes, marškinėlius ilgomis rankovėmis ir patraukė į virtuvę. Be kokakolos ir pakelio sūrio traškučių iš ligoninės automato, Vilsonas visą dieną nieko burnoje neturėjo ir velniškai norėjo tikro maisto.
Šaldytuvas buvo apytuštis, bet to, ką jame rado, pakako pasitiekti padoraus dydžio omletą su sūriu – vieną iš labai mėgstamų ir greitai paruošiamų patiekalų. Sušveitė jį prie televizoriaus žiūrėdamas seną filmą su Čaku Norisu ir užgerdamas paskutine skardine kokakolos.
Prisiminęs purvinus drabužius Vilsonas nuėjo į pagalbinę patalpą ketindamas sudėti juos į skalbimo mašiną. Kraustydamas kišenes vėl aptiko katės formos pakabutį. Palaikęs jį tarp pirštų padėjo ant lentynos, pripylė skalbimo miltelių ir paleido mašiną.
Pakeliui į miegamąjį išgirdo skambant telefoną. Iš garso suprato, kad skambutis nukreiptas iš biuro. Jau ne pirmas kartas, kai skambina iš kurio nors kalėjimo, nes reikia už ką nors laiduoti, ir Vilsonas susiraukęs pakėlė ragelį.
– „Makėjaus laidavimo kontora“.
– Hm… ei, Vilsonai, senas bičiuli. Čia aš, Šuteris.
Vilsonas paniuro dar labiau.
– Gerai, drauguži, tikiuosi, kad skambini ne iš kalėjimo, antraip tuščiai išnaudojai teisę nemokamai paskambinti.
Šuteris Grinas suinkštė.
– A…
