1837 году наши войска заняли Хунзах и вновь победили Шамиля, на этот раз при Ашилте. Имам снова взял паузу, как бы уйдя в тень, но лишь для того, чтобы собраться с новыми силами. Избегая открытого столкновения с русской армией, Шамиль планомерно строил крепости в горах и утверждал свою власть среди кавказских народов. Однако до русского командования доходили сведения о приготовлениях имама, и, в конце концов, было решено с ним покончить.
В 1837 году Розена сменил новый командующий – герой Бородинского сражения – Евгений Александрович Головин. В 1839 году после долгой осады и ценой больших потерь крепость Шамиля на горе Ахульго пала. Армия имама была разгромлена, укрепления разрушены, самые отважные мюриды погибли. Шамиль вновь ускользнул, но русский командир, взявший Ахульго, Павел Христофорович Граббе, торжествовал. Он считал, что лидер горцев уже не поднимется никогда. А вот Николай I, находясь в далеком Петербурге, оказался гораздо прозорливее тех, кто воевал с Шамилем лицом к лицу. Он сожалел, что имаму удалось скрыться, очевидно, понимая, что Шамиль все еще способен представлять угрозу России.
Царь не ошибся, имам не только восстановил былую власть, но и смог нанести русским частям ряд поражений. Уже в начале 1840 года Шамиль собрал новую армию горцев. Имам извлек уроки из прошлых неудач и на первых порах прибег к партизанской тактике, стараясь избегать прямого столкновения с регулярной русской армией. Его популярность росла, из Чечни и Дагестана к нему стекались сторонники, число которых достигло нескольких тысяч человек. Летом 1840 года Шамиль решил, что теперь у него достаточно сил для того, чтобы в открытом сражении победить русских. У селения Ишкарты он встретился со старым врагом – Клюгенау, но, несмотря на численный перевес, русский командир пробился сквозь отряды кавказцев. Осенью того же года Клюгенау захватил Гимры – родное село Шамиля. Следующий 1841 год выдался для нашей армии неудачным: поход в Дагестан, едва начавшись, окончился безрезультатно. Граббе взял с собой неповоротливый обоз, который сковывал движение, не справился с управлением большим отрядом и дал приказ возвращаться.
Тем временем Шамиль не дремал. Для пропаганды идей мюридизма он направил к черкесам своего представителя Хаджи-Магомета. Ему удалось подбить местных горцев на восстание против России, однако чуть позже адыги разочаровались в посланце Шамиля. Они не горели желанием отказываться от местных обычаев в пользу шариата, а к тому же их набеги были отражены русскими с тяжелыми потерями для нападавших. В итоге Хаджи-Магомета сами черкесы и отравили[26]. Шамиля не обескуражила первая неудача, он продолжал засылать своих эмиссаров к адыгам, а его власть в Дагестане и Чечне лишь усиливалась. Недовольный ходом дел, Николай I назначил очередного командующего на Кавказе. Им стал генерал Александр Иванович Нейдгардт, отличившийся в битве у Березины 1812 года.
Однако кампания 1844 года не принесла русскому оружию существенных успехов, и тогда царь отправил на Кавказ
