в крупную чешую на боках и мелкую – на брюхе. – Ты молодец, все время восторгаешься, какой я замечательный красавец. Я это люблю.
Она озадаченно промолчала.
Итак, зовут ее Мириам, она единственная дочь проводника караванов. Он уже сорок лет водит их через пустыни, прямо Моисей, но вчера случилось страшное: были потеряны два бурдюка с водой, что вообще-то пустяки, но когда у единственного на всем пути родника расположился огромный дракон, все поняли, что погибнут, если повернут назад, но так же погибнут, если попытаются достичь ближайшего, но вообще-то далекого города, с их ничтожными запасами воды.
– Богатые караванщики, – сказала она потухшим голосом, – во всем обвинили моего отца.
– У сильного всегда бессильный виноват, – сказал я, почесал голову и сказал гордо: – Сам придумал. Ну, почти. Здесь.
Она сказала потерянно:
– Как будто он мог знать, что на дороге вдруг появится дракон!
– Красавец и умница, – вставил я. – И в знак дикого восторга мне подарили тебя. Это же так понятно!
Она бросила на меня злой взгляд.
– Что ты за…
– Не отвлекайся, – сказал я благожелательно, – потом расскажешь, какой я замечательный. Что было дальше?
Она тяжело вздохнула.
– Отец оправдывался, как мог, но они велели схватить меня и отдать чудовищу… в надежде, что тот взамен даст приблизиться к воде. Так и получилось. Думаю, они счастливы. Но отец мой может не пережить такого тяжкого горя…
Я ощутил сильнейший укол совести, о таком повороте как-то не думал.
– А чего ты потащилась с отцом? – спросил я грубо. – Это неженское дело.
Она пожала плечами:
– У бедных многое из неженского становится женским. Я сильная, отцу была нужна моя помощь. Да и сама не люблю сидеть на месте.
– Это заметно, – проворчал я.
Она вскинула брови.
– Что?
– Что не любишь сидеть дома, – пояснил я, – и ждать, когда тебя кто-то возьмет замуж. Но что делать, мир таков. Женщина должна сидеть дома и сопеть в тряпочку.
Она возразила с негодованием:
– Я не такая!
– Да вижу, вижу… Не трудно в мужском мире?
Она с самым независимым видом покачала головой.
– Зато интересно. Я не люблю сидеть сложа руки. А у мужчин всегда есть работа, есть занятия.
Она сидела ровно, спина прямая, взгляд гордый, уже позабыв, что я и есть то самое чудовище, нельзя все время жить в страхе, хотя некоторые люди живут, но такие и живут недолго, и существование их назвать жизнью трудно.
– Отважная ты, – признал я. – Вылезай, что мы разговариваем через порог?
– А что, у драконов это плохая примета?
– Мы в приметы не верим, – сообщил я. Подумал, уточнил: – Приметы – для слабых.
Она посмотрела с удивлением, покачала головой.
– У людей тоже только слабые верят в приметы… А ты откуда
