такое? Говори!
– Там… все… змеи, – пролепетал несчастный.
Негр вышел из хижины вслед за надзирателем.
– Ах, сударь, – сказал он. – Сколько змей!.. Полная хижина.
Старик, казалось, был тоже очень испуган.
– Так ты, значит, не живешь в ней, в хижине-то?
– Как «не живу»? Живу понемножку, сударь.
– Так откуда же в ней змеи? Ведь они забираются только в покинутые жилища.
– Я не знаю.
– Ты не знаешь!.. Я подозреваю, что ты знаешь очень много, но притворяешься, будто не знаешь.
– Я в хижину змей не пускал.
– О, этому-то я верю. Поэтому, чтобы с тобой не случилось ночью беды, мы твою хижину сожжем.
Старик задрожал. Если хижина загорится, гость его погиб. Поэтому он начал жалобно молить надзирателей, чтобы они смилостивились над ним и не трогали хижину. Он стар, слаб и не в силах будет выстроить себе новую. Неужели им не жалко будет оставить его без приюта?
– В сущности, какое нам дело? – сказал тот надзиратель, который входил в хижину. – Пусть сидит со своими змеями, если желает. Можно поручиться, что белого тигра в хижине нет.
– Это верно, – согласился его товарищ, и мы, по совести говоря, сделали все, что было возможно.
– По-моему, нам теперь можно и уйти.
– Я тоже так думаю. Кстати, где же индеец?
– Убежал. Завел нас сюда и убежал.
– Уж попадись он мне когда-нибудь на узенькой дорожке, я его проучу.
И надзиратели удалились, как истинные философы, смирившись со своей неудачей.
Казимир смотрел им вслед, ехидно посмеиваясь.
– Ну, куманек, – весело сказал негр, возвращаясь в хижину, – как поживаете?
Робен высунул из вороха листьев свою бледную голову и огляделся.
– Так они ушли? – спросил он.
– Ушли… испугались… – засмеялся негр.
– Но как же тебе удалось их спровадить?.. И потом – отчего это так пахнет мускусом?
Тогда прокаженный признался, что он умеет заговаривать змей и что ему не страшен даже ай-ай – самый опасный вид гремучей змеи. Так зовут ее за то, что укус ее смертелен и укушенный ею человек моментально умирает, успевая только раз вскрикнуть от боли.
– Я позвал змей, белые испугались и убежали.
– А если бы они ужалили меня?
– О нет. Я положил около вас такой травы, что они не поползли бы в вашу сторону. Но вы все-таки не выходите из хижины; индеец убежал в большой лес; он, наверное, за вами следит.
Предположение негра оказалось справедливым. Через несколько часов после ухода надзирателей Атука бесстыдно появился около хижины.
– Ты дурной человек, – сказал он негру. – Ты помешал нам изловить белого тигра.
– Уходи, злой индеец, – отвечал Казимир и презрительно плюнул. – Убирайся, дрянь. А если ты еще придешь к моей хижине, старый прокаженный наведет на тебя пиаи
