разгар лета. Во многих местах, как плешинки, просматривались выгоревшие места. Но еще сохранилась и растительность. Серебрился ковыль, переливаясь при малейшем дуновении ветра. Бледно-зеленые заросли полыни с горьким, специфическим запахом. Их сменяло озерко типчака и… голая земля. На горизонте маячили заросли кустарников.
Василий в степи был впервые, и все ему было интересно. Удивило, как Алберда находит дорогу. Куда ни погляди, все одинаково. «Не то, что у нас, в Московии», – думал он. Вдруг послышались какие-то непонятные звуки. Он оглянулся и увидел, как какая-то огромная бурая птица, белесая снизу, с темными поперечными полосами на хвосте, поднималась ввысь.
– Курганник, – впервые за всю дорогу промолвил Алберда. – А вон орел, – и показал рукоятью плети вперед и вверх.
Василий глянул туда и замер: таких огромных птиц ему не доводилось видеть.
– А это что? – Княжич показал вперед, где у норы важно сидел какой-то толстый звереныш с короткими ушами.
– Ишь ты, – увидел его и Алберда, – прям, как наш мурза.
Оба рассмеялись.
– Ты че не стрельнул? – спросил Василий, когда зверек от удара в ладоши Алберды, ловко нырнул в свою нору.
– Зачем? У нас жратвы по горло.
– Ох, вкусным мясом вчера мня угощал старый Алберда, – произнес Василий.
Алберда почувствовал, что друг проголодался.
Алберда остановил коня, спрыгнул на землю. Сняв с плеч мешок, достал из него две торбы, насыпал овса и надел на лошадиные головы.
Он достал лепешки, вяленое мясо. Быстро справились с едой, задали лошадям остатки овса.
– Пущай доедають, – сказал он и развалился на сухом овсяннике, заложив руки за голову. – А ты че не спрашивашь, куды едем? – поинтересовался Алберда, глядя в голубое бездонное небо.
– А зачем? Раз надо… так просто ты бы не позвал.
– Ну, Василь, – он повернулся на бок, – вот мы вроде чужи, а ты истый брат. – И опять вернулся в прежнее положение. – Гляди, опять орел, чей-то они разлетались.
– А у них нету старого Алберды, – рассмеялся Василий.
– Это ты прав… Да, он мне луче отца. А едем мы, – он вдруг изменил разговор, – в логово Едигея.
– Че, – улыбнулся Василий, – брать его будем?
Рассмеялся и Алберда:
– Его возьмешь! У его воинов, как ковыля в степу.
– Так че мы тама делать-то будем?
Алберда вздохнул, потом ответил:
– Посмотрим, а потом обмозгуем.
Стойбище открылось перед ними внезапно. Расположенное в широченной балке, оно было спрятано от постороннего взгляда. Хотя чего им было прятаться. Шатры тянулись до самого горизонта. Весь стан, сколько его охватывал глаз, был усыпан, как звезды на небе, кострами. Был полдник, и люди готовили себе еду. Что это было так, подтверждал запах мяса и чего-то кислого.
– Ты че, Алберда, привел мня суды пообедать? – смеялся Василий. Потом серьезно добавил: – Скажи, че
