шло, короли сменяли королей, друиды давно были разбиты и забыты, но и о королевстве Эйлп никто уже не помнил. В близлежащих сёлах считали, что там, где на самом деле стоял замок некогда славного короля Эйлпа, раскинулись непроходимые леса и чащи и, кроме волков да буреломов, ничего там и нет. Но как же были неправы эти невежды, дёргающие репу на своих полях! Средь дремучих чащ и буреломов стоял прекрасный замок, в котором уже больше ста лет жили принцесса Элизабет и её брат Эдвард, обращённый в пса.
Однажды герцог Кристиан, владыка обширных земель к югу от северных гор, решил пойти войной на соседа, да не рассчитал своих сил. И был он разбит: от многочисленного воинства осталось всего с полсотни самых храбрых. Они вынуждены были отступать и возвращаться с поражением в свои земли. Но враг преследовал их, всё сокращая численность армии Кристиана. Последний бой он дал возле древнего леса, в который местные боялись заходить, рассказывая сказки о друидах, которые якобы там когда-то водились.
Бой был неравным, и хоть солдаты Кристиана дрались как львы, но один за другим падали на землю, чтобы больше не подняться. В самый разгар сражения верный конь под герцогом встал на дыбы, испугавшись выстрела мортиры[3], и понёс своего всадника прямиком в лес. Кристиан был ранен в руку, поэтому ему было сложно справиться с обезумевшим от страха животным. От потери крови Кристиан слабел и уже не мог крепко держаться в седле, и очередная ветка, ударившая его по лицу, сбросила его на землю. Конь, почувствовав облегчение, умчался прочь.
– Ох и удача же у меня! – прохрипел герцог, поднимаясь с земли. – Сначала проиграл в войне, которую сам и затеял, а под конец меня съедят волки в этом дремучем лесу.
С трудом встав с земли, он вытащил из ножен свой палаш, чтобы прорубать себе дорогу среди густого леса, и побрёл куда глаза глядят. Кристиан шёл долго, сил становилось всё меньше, но вдруг он заметил, что впереди за деревьями как будто лес кончается. Он обрадовался тому, что наконец выберется из этой чащи.
Но, выйдя из лесу, Кристиан не поверил своим глазам: перед его взором раскинулось большое поле, со всех сторон окружённое лесом, а посреди поля стоял замок. Уж что-что, а замок Кристиан не рассчитывал здесь увидеть.
– Наверное, я брежу, – только и проговорил он, падая с ног от усталости и потери крови.
Очнулся герцог на кровати в комнате со сводчатым потолком и стенами старинной кладки. В углу комнаты горела свеча, её света не хватало, чтобы осмотреться, да герцог и не в силах был осматриваться. В многодневном поспешном отступлении почти без сна и отдыха его организм, казалось, исчерпал все свои ресурсы и теперь просто требовал отдыха. Кристиан опять провалился в забытьё.
Когда в следующий раз Кристиан пришёл в себя, усталость, которая пригвоздила его к подушке, словно отступила на второй план. У него хватило сил осмотреться, пусть поворачивать голову приходилось с большим трудом, превозмогая боль.
Мортира – артиллерийское орудие с коротким стволом для навесной стрельбы. (
