причем на счет ящериц можно записать лишь троих из них. И сейчас – пять сотен за неделю без малейшего упоминания о реальных столкновениях. Ничего не понимаю.
– Это еще не самое удивительное. – Я торжествующе ухмыльнулась, вырвала из рук Дольшера книгу и тут же сунула ему другую: – Читай!
Начальник департамента сосредоточенно зашелестел страницами. По мере того как он проглатывал строчку за строчкой, брови у него поднимались все выше и выше.
– Чудно, – наконец коротко резюмировал он, посмотрев на меня.
– Ага. – Я довольно кивнула. – Черная лихорадка[13]. Болезнь, которая бушевала только на Варрии и только в годы его активного заселения. Странный недуг, никак не затрагивающий обычных людей, но выпивающий способности магов досуха. После этого они навсегда и неотвратимо теряли свои способности к искусству невидимого, но при этом оставались абсолютно здоровыми.
– Ты уже дважды удивила меня за сегодняшний вечер, – отметил Дольшер. – Отличная работа, Киота! Удивишь в третий раз – с меня ужин в лучшем ресторане. Конечно, как только мы найдем Дайру.
Он произнес последнюю фразу с такой мрачной решимостью и убежденностью в собственной правоте, будто ни на миг не задумался о другом исходе дела.
– В таком случае тебе придется раскошелиться. – Я расплылась в довольной улыбке, припася самое захватывающее под конец, – Гляди. Среди исконных варрийцев царит монотеизм. Они верят в одно божество – древнюю, как сама вселенная, змею, прародительницу всего сущего. Она оберегает их земли от захватчиков, и жуткий гнев падет на голову тех, кто осмелится обидеть ее детей. Но за свое покровительство богиня требует ежегодную жертву. В день летнего солнцестояния избранник племен должен отправиться в заповедные леса, где, по слухам, на целый год он станет верным слугой богини. Будет рассказывать ей на ночь сказки, убирать и следить за порядком в ее обиталище. А по истечении этого срока змея дарует ему «хаасош»[14].
– Что это? – спросил Дольшер, услышав незнакомый термин.
– Я так и не нашла расшифровки, – смущенно призналась я. – В главе лишь мельком упоминается, что в переводе это означает «благодать». Но в чем именно она заключается – непонятно.
– Ну и какое отношение это имеет к черной лихорадке и всему происходящему на Варрии? – поморщившись, перебил меня Дольшер. – Киота, я тоже люблю послушать про обычаи чужих миров, но вряд ли это уместно сейчас.
– Подожди! – Я властно махнула рукой, заставляя Дольшера замолчать. Тот едва не поперхнулся от подобной наглости, но подчинился, лишь в желтых глазах мелькнул и тут же пропал всполох веселого недоумения. – Я еще не добралась до самого главного. В качестве жертвы для змеи всегда выбирали самого сильного мага среди ящериц. После года услужения он не погибал, как можно было бы подумать, а возвращался обратно в племя. Однако полностью лишенный своей
