Алекса представлялось чуждым и отвратительным; даже в столь юном возрасте, когда чаще думаешь совсем не тем местом, которым следовало бы. Однако Карина не сдавалась. Как-то она затащила его на теннисный корт, в надежде, что если он будет проводить с ней больше свободного времени, то ситуация изменится. Алекса, никогда до этого не державшего в руках теннисную ракетку, игра настолько увлекла, что с того момента он с радостью откликался на каждое ее предложение погонять мячик. Разумеется, на первых порах мало что получалось, но со временем он стал играть довольно таки умело, и не однократно обыгрывал свою визави. Вот только дистанция, которую Карина так стремилась сократить, оставалась прежней. Возможно, будь на месте Алекса кто-либо менее талантливый, он наверняка давно бы уже искал себе другое место работы, но Карина, хоть и бесилась, тем не менее, была умной и деловой женщиной. По этому, сдерживая эмоции, она продолжала во всем поддерживать своего лучшего журналиста.
Как-то раз Алекс немного опоздал к назначенной игре, а когда пришел, увидел, что его партнерша разминается с кем-то другим. Этим другим и оказался Анастас, с которым он тут же нашел общий язык.
Узнав о мечте своего молодого товарища, дипломат пообещал что-нибудь придумать. А спустя некоторое время, в качестве рождественского подарка, преподнес ему ту самую зажигалку. Алекс был на седьмом небе. И пусть пришлось приобщиться немного к табачному дыму, такая жертва казалась несущественной. Наконец-то появилась возможность заняться настоящим делом. И пошло-поехало.
В скором времени к огромной армии его почитателей приобщилась столь же огромная армия врагов. Но этот факт лишь еще больше раззадоривал бесстрашного, уверенного в себе, неподкупного журналиста. А купить пытались неоднократно. Сумма иногда зашкаливала за самые, что ни на есть, мыслимые и немыслимые пределы. А когда стала ясна безрезультатность подобных актов, на сцену вышли меры физического воздействия. Несколько раз Алекс только чудом избежал летального исхода; если, конечно, не учитывать его великолепную подготовку по самообороне и острое чутье на приближающуюся опасность.
Как он умудрялся добывать тот или иной сенсационный материал, об этом еще знал только один человек – Анастас. По нерушимому мужскому договору основная функция зажигалки держалась в строжайшем секрете.
Проявив пленку, Алекс, вооружившись лупой, поднес негатив к свету и…остолбенел. Часть столика, попавшая в кадр наполненная окурками пепельница, спичечный коробок, уголок висящей на стене репродукции «Джаконды», кусочек бархатной портьеры, и…пустой стул. Девушка на фоне всей этой композиции отсутствовала…
Телефон настойчиво требовал к себе внимания, разрываясь звонкими длинными сигналами. Лори, вальяжно разгуливая по клетке, сопровождал эти сигналы собственной имитацией.
– Да? – услышал Алекс свой голос, доносящийся издалека.
– До
