молодуха Анна Шаманова. – Чего он взамен-то хочет?
Плату солдат запросил скромную: пятую часть серебра и золота от того, что есть во всей деревне. А много ли в деревне ценного металла? Ну крестики у кого-то припрятаны, ну старые монеты кто-то сберег, ну помещичья посуда в чьем-то хозяйстве сохранилась. Поди попробуй все учти! Не станет же солдат в каждый двор ходить, в каждом доме шариться, подсчитывая, что ему недодали.
– Ну вот положу я ему подстаканник, – шептал дед, провожая гостей к воротам. – Ну пару золоченых окладов снимем. Наберем, чай, нужную часть…
Утро кончилось – кончились и совещания. Пришла в горницу делегация – сразу тесно стало, душно; в доме яблоку негде упасть.
– Ладно, солдат, – сказал дед, – есть у нас для тебя работа. И плату соберем.
– Глядите не обманите, – погрозил пальцем солдат – в шутку ли, взаправду ли. – А то бы хуже не вышло. Я ведь золото не для себя собираю. Должок на мне большой – вот и приходится по деревням бродить.
К обеду порешили все остальное – и золото нашли, и серебро, показали солдату, а потом спрятали от него клад под печку: сначала, мол, работа, потом оплата (подстаканник серебряный, оклад золотой, подсвечник, две барские ложки, сережка и тонкая цепочка).
– Помощь нужна какая? – спросил дед, готовый, если надо, свою берданку отдать.
– Не нужно, – ответил солдат. – Сам все сделаю. Вы только не мешайте.
Весь день просидел солдат в чулане: точил что-то, строгал, постукивал. Старик пару раз заглядывал к нему, звал к столу, да и уходил, не дождавшись ответа.
К вечеру работа была закончена. Выволок солдат из каморки тяжелое чучело, посадил его перед дверью, березовые руки на липовых коленях пристроил, резное лицо к окну поворотил, соломенные волосы пригладил – в сумерках и не разглядишь, что в сенях не человек сидит, а деревянный болван.
– Зачем это? – недоверчиво спросил старик, оглядывая жуткое чучело, стерегущее вход.
– Положено так, – ответил солдат. – Теперь его оживить надо.
– Оживить? – ужаснулся дед.
– Ну, как бы… Сердце ему нужно… Принесите петуха!
За птицей отправили женщину. Вернулась она через несколько минут, принесла не петуха, а курицу, зажав ее подмышкой. Осиновая колода, что заменяла болвану туловище, была продолблена насквозь – вот в эту дыру солдат и сунул одуревшую от страха несушку, а чтобы та не выбралась, обернул колоду холстиной и обвязал веревкой.
– Уж не колдун ли ты? – спросил дед, мрачно глядя на манипуляции гостя.
– Может, и колдун, – пожал тот плечами. – Поди теперь разбери – время-то странное, непонятное.
– И где ты всему этому выучился?
– А на войне и выучился.
– Это на какой же?
– Просто так спрашиваешь? – нахмурился солдат. – Или на самом деле знать хочешь?
Что-то нехорошее мелькнуло в его взгляде, недоброе, страшное. Старик испугался, отвел глаза.
– Мы
