хочу торопиться. Если бы вы только знали! Сколько королей, баронов, герцогов умоляют меня поступить к ним на службу, просто стали в очередь. Но я размышляю.
– Какой же тебе нужен хозяин? – нетерпеливо спросил Людоед.
– А такой, – с важностью проговорил Кот, уперев лапу в бок, – который может то, чего никто другой не может.
– Послушай, так это как раз я! – ахнул Людоед.
– Не верю. Все так говорят.
– Но я вправду могу то, чего никто не может! – Людоед подхватил Кота и посадил на лавку. – Поверь!
– Ну и что вы можете? – Кот с недоверчивым видом оглядел его.
– А ну, марш отсюда! – приказал Людоед слугам. Те, пятясь и кланяясь, вышли из кухни.
Людоед наклонился к Коту, прошептал ему на ухо:
– Милый котик, слушай, я открою тебе великую тайну. Я умею превращаться в кого угодно.
– Шутите небось? – прищурился Кот.
– Не веришь? Сейчас увидишь, как я шучу! – прорычал Людоед.
Он повернул на пальце кольцо с чёрным камнем и в то же мгновение превратился в огромного льва с роскошной косматой гривой. Лев прошёлся на задних лапах, задев гривой прокопчённый потолок. С потолка посыпалась копоть. Кот с визгом вспрыгнул на самую верхнюю полку, оттуда посыпались кастрюли.
– Фырбырмяу! – завопил Кот, карабкаясь на потолочную балку.
Лев зацепил его лапой за плащ. Кот, беспомощно барахтаясь, повис в воздухе.
– Великий лев, пощадите бедного котика! Век вам буду служить!
Лев мягко опустил на пол кухни вконец перепуганного Кота.
– Жалкий трус! Если бы не эти цепи! – с презрением воскликнул Жак.
Сверкнуло кольцо с чёрным камнем – и в тот же миг лев снова превратился в Людоеда.
– Ну как? – с гордостью спросил Людоед.
– Да, новый хозяин… Я уже почти согласен, – весь дрожа, пролепетал Кот. – Но это понятно, вы такой большой, могучий! А вот можете ли вы превратиться во что-нибудь маленькое, серенькое, с голым хвостиком? Чтобы нервы у меня успокоились.
– О чём речь! Это для меня пара пустяков! – усмехнулся Людоед. – Но после этого ты уж точно согласишься стать моим слугой?
– Клянусь сметаной! И поверь, я сумею услужить своему хозяину.
Людоед повернул кольцо на пальце. И куда он только делся? Между кастрюль и сковородок, валявшихся на полу, суетливо забегала маленькая серая мышь, стуча лапками.
В мгновение ока Кот взвился в воздух. Один сапог свалился у него с лапы. Раз! – И мышь исчезла в его разинутой пасти.
На полу осталась лежать тяжёлая связка ключей.
– Вот и всё, – сказал Кот, облизываясь. – Я-то собрался совершить ещё, по крайней мере, сто подвигов.
Жак стоял, остолбенев от изумления, не в силах вымолвить ни словечка.
Кот поднял связку ключей, подошёл к Жаку – и цепи со звоном упали на пол. Жак подхватил Кота на руки, нежно прижал к груди и поцеловал прямо в нос.
– Ох,
