без малого девяносто лет.
А началось все с того, что староста одной из деревень помещика Зайцева доложил своему барину, что в деревне завелся пророк.
– Какой такой пророк? – в изумлении спросил Зайцев.
– Да Васька, кузнецов сын.
– И что же он напророчил? – усмехаясь, спросил отставной гвардейский поручик.
– Страшно сказать, – шепотом произнес староста.
– Ну же! – подбодрил Зайцев.
– Вещает мерзавец, – так же шепотом продолжил староста, – что матушка-государыня вскорости помереть изволят.
– Интересно, – тихо произнес Зайцев, – а когда именно?
– Через два года, батюшка-барин, так этот недоумок говорит. И день, и час называет…
– Даже час? – делано удивился Зайцев. Потом прикрыл глаза и задумался. Бывший гвардеец был не труслив, однако ситуация была не из простых. Молчал и староста. Хитрый мужичонка прекрасно понимал, что поставил барина в неловкое положение.
– А приведи-ка мне этого пророка, – наконец сказал Зайцев.
Через полчаса тот был доставлен.
– Ты пока иди, – кивнул Зайцев в сторону переминавшегося с ноги на ногу старосты. Тот охотно выскочил за дверь.
Барин разглядывал стоящего перед ним парня. Стоит, опустив голубые глаза книзу. На кликушу нисколько не похож…
– Ну, Василий, – наконец сказал барин, – знаешь, зачем я тебя позвал?
Парень молча кивнул головой.
– Значит, знаешь, – Зайцев с интересом разглядывал детину, – ну да, ты же пророк. А знаешь, какое наказание ждет тебя за твои дурацкие речи?
Парень молча пожал плечами.
– Странно, – насмешливо сказал Зайцев, – уж об этом мог догадаться и не обладающий даром пророчества. Выпорю! Чтоб не болтал лишнего. Для твоей же пользы. Потому как, узнай про твои речи там, – он показал пальцем вверх, – думаю, простой поркой не отделаешься. Но мне, знаешь ли, не особенно хочется терять такого работника, как ты. Про слова дерзкие и слышать не хочу… Неинтересно мне это. Но предупреждаю, услышу еще что-нибудь подобное, пеняй на себя. А теперь ступай на конюшню.
Парень, так и не сказав ни слова, покорно повернулся и направился к дверям.
– Постой-ка, – неожиданно сказал Зайцев, смотревший ему вслед.
Парень остановился.
– Так ты говоришь, что знаешь, когда матушка-государыня почит в бозе?
Василий глянул прямо на помещика, и тот поразился этому взгляду: ни тени страха не было в нем. Прямо и открыто смотрел кузнецов сын, даже насмешка почудилась Зайцеву в его взгляде, впрочем, может, лишь почудилась…
– Так как же, знаешь или не знаешь?
– Знаю, – просто ответил парень.
– Ну так назови.
Василий сказал год, месяц, число и даже час. Помещик обмакнул перо в чернильницу и
