полесье.
Х
Сверкнула серебристой змейкой река, извилисто прорезала равнину и ушла под тень смешанного леса, затерялась меж стволов.
Воевода подал знак останавливаться на ночлег, хотя солнце и клонилось к закату, но ещё ярким диском золотило округу. Черныш хотел, чтобы люди побольше отдохнули, а завтра ранёхонько двинулись и, пока погода благоприятна они могли бы намного продвинуться.
Выпрягли лошадей. Мнут копыта прибрежную траву, мешают с илом. Из-за кустов вышел пожилой человек, доверчиво заглядывает в глаза.
– Сплавайте на плоту к острову, тамо раков уйма.
Нашлись охотники, среди них Ждан и Добрила.
– Давай, показывай, где плот, где раки хоронятся?
– Я сам отвезу, а смелые мужи дружинники и отец-воевода разве не хотят позабавиться? – услужливо кланяясь, он спросил.
Черныш отмахнулся, а дружинник крикнул:
– Будет большой улов, с нами поделятся.
– Ох, зря отказываетесь, на острове уточки жирные, зайцы непуганые, белки да куницы пушистые…
– Этого добра везде полно, только чуть затаись да прицелься.
– О, зверь тамо особенный, краше иных, сплавайте мужи, как можно отказываться от добра?
Среди дружинников явное смятение, некоторые не прочь, но молчат, на воеводу взгляды бросают, но одобрения в его лице не видят.
– Хлопотно и без того, – сказал один из них, – не докучай, – явно показывая, что не до него и он тут лишний.
Человек разочарованно поплёлся к плоту, но увидев, что тот уже полон, радостно прыгнул на него и отчалил.
Остров, густо заросший по берегу рогозом и кустарником быстро приближался, перевозчик энергично отталкивался длинной палкой. Чем ближе к острову, тем тяжелее на душе у Ждана. Он совершенно не понимал отчего, недоумевая, поделился с Добрилой, который хотя и пристально, но ненавязчиво наблюдал за перевозчиком.
– Жданушка, и мне муторно… Глянь в воду против нашего возницы, – едва слышно добавил.
Ждан повернулся направо, подставив розовеющему солнцу русый затылок. Справа в ряби волнисто плыли отражения тех, кто сидел на плоту, над ними прыгала палка, не управляемая никем. Ждан уставился на неё, потом ошеломлённо возрился на перевозчика, который по-прежнему отталкивался той же самой палкой, и после вопрошающе на Добрилу. А тот прошептал:
– Худой человек… И человек ли?
Ждана передёрнуло, он вскочил и крикнул:
– Куда везёшь нас?
– Что ты, парень? – лукаво улыбался тот, – поди перегрелся?
– Это ты перегрелся, не выдержал Добрила, – да так, что отражение твоё испарилось, – кузнец усадил друга. Какую лихость замыслил?.. Мужи, – обратился Добрила к новобранцам, – гляньте в реку, не человек он!
