жив он или мертв. Малюта Скуратов ухватил Краузе за оторванный ворот и пригнул избитое в кровь лицо к самой жаровне с пылающими углями.
– Ну, курва, сам все расскажешь или на крюк подвесить? – раздался над головой грозный рык.
Рыцарь всей шкурой почувствовал, что наступил его смертный час:
– Все, расскажу, отец родимый, – запричитал пленник. – Как есть все расскажу.
– Вот я тебе сейчас покажу «отца родимого»! – Малюта ткнул Краузе в бок да так, что перехватило дыхание. – Ну-ка живо выкладывай, что супротив государя замышлял? И что за надобность у тебя в государевых полнощных землях? К свеям [шведам. – В.Д.] задумал пробраться? Чтобы их в обход на Москву провести?
«Ну вот и влип, – подумал Краузе. – Теперь мне отсюда живым не выбраться». И перед его глазами всплыла схожая картина двухлетней давности, когда он сам, будучи еще в Кенигсберге, допрашивал одного деревенского знахаря, уличенного в колдовстве и ереси. Такой же подвал с земляным полом, изукрашенным засохшей кровью, такие же сполохи огня. Только вот орудия дознания пооригинальнее, чем у подручных Малюты. Стоило только допрашиваемому подкрутить как следует винты на «испанских сапогах», обутых на ноги, как тот немедленно изъявил желание дать чистосердечные признания.
А рассказать сельскому знахарю, как выяснилось, очень даже было что. В его семье из поколения в поколение вместе с искусством врачевания передавалась священная реликвия – кипарисовый ларец, наполненный какими-то очень древними документами и картами. Считалось, что, пока ларец находится в семье, она ограждена от всяких несчастий, а хранители реликвии не утратят тайного дара исцелять людей от многих болезней. От отца к сыну передавалось также устное предание. Будто бы очень давно, более двух веков назад, один из предков семейства лекаря, связанный страшной клятвой, сопровождал одно высокосвященное лицо в его тайной поездке на далекий Север и вместе с ним возил этот ларец, дабы вернуть его содержимое истинным владельцам. Более двух лет продолжалось опаснейшее путешествие к неведомым землям. Порученец и его свита достигли точки, обозначенной на одной из карт, хранившихся в кипарисовом ларце. Но никого и ничего там не нашли. Какая трагедия потрясла Арктику, быть может, совсем в недавнем прошлом, никто не знал. Пришлось вернуться домой, не выполнив клятвенного обещания. А заботы по сохранности загадочного ларца легли на сельского знахаря и его потомков…
Перед Краузе замаячили призраки несметных сокровищ. Он обещал сохранить жизнь своему пленнику в обмен на кипарисовый ларец. Однако стать его владельцем означало сделать всего лишь полшага к открытию жутких тайн. Нужно было еще проникнуть в далекую и дикую Московию, а там уже искать путь к неведомым землям. По счастью, царь Иван давно уже увяз в Ливонской войне. Некоторые немецкие рыцари ухитрялись перейти на сторону грозного московского государя и сражаться на его стороне против собственных соотечественников. Так поступил и Иоганн
