усыпляющий голос Королевы. – Уверена, ты умна и отважна. Ведь в твоих жилах течёт королевская кровь. Твоя прабабушка была повелительница всех озёр и ручейков. Ты не знала? Потому у тебя такие глаза. Когда-то у меня они тоже были голубые. Но так случилось, что… Впрочем, каждый выбирает свой путь… – Чёрная Королева тихо рассмеялась. – Однако это тебе совсем не надо знать. Но, моя милая, ничего не даётся в жизни просто так. Всё надо заслуживать. Если ты хочешь подружиться со мной, ты должна кое-что сделать. То, о чем я попрошу. Так, пустяк, если подумать. Гном, ко мне!
Гном остановился перед королевой, опустив руки, покорно глядя на неё.
Лев поднял голову. Какая печаль, какая печаль была в его глазах!
Воцарилась томительная тишина.
– Моя малышка, ты должна снять кольцо с руки мёртвого кузнеца, – легко, почти весело сказала Чёрная Королева. – Ну что ты так глядишь на меня, девочка?
– С мертвеца?! Это как? – бледнея, прошептала Алина. – Ну уж фигуш…
– Ну полно, полно, – из-под тёмных покрывал снова послышался тихий летучий смех. – Ты просто не думай об этом. Какая разница? Это даже проще. Живой человек мог бы и не захотеть расстаться с кольцом. А мертвец…
Лев рванулся, но железные цепи без труда удержали его.
– Нет, нет, – Алина затрясла головой. – Ни за что!..
– Тогда оставайся навсегда в моем замке! – в голосе Королевы вдруг послышались презрение и холод. – Пусть прежняя жизнь станет для тебя туманным сном. У меня хватит цепей, а в каменных стенах есть ещё железные кольца, чтоб приковать тебя.
Алина застонала. Что делать?
– Не бойся, я буду с тобой, – послышался откуда-то тихий, бархатный голосок. Это была облезлая тётушкина кошка, невесть как пробравшаяся в замок.
– И я тебя не покину, – прохрипел белый попугай, пристраиваясь на плече Алины.
– Хорошо, – дрогнувшим голосом согласилась Алина. – А как я найду этого вашего…
– Мой Гном покажет тебе дорогу, – Королева сквозь покрывала протянула руку. – А эту кошку и попугая я прикажу вышвырнуть из замка!
– Нет уж, без них я не пойду, – заупрямилась Алина.
– Что ж, – милостиво согласилась Королева, – только вряд ли, вряд ли ты вернёшься обратно вместе с ними.
– А потом вы отпустите меня к маме? – тихо спросила Алина.
– Потом будет всё, как ты захочешь, – кивнула Королева. – А теперь пора идти, моя крошка. Пора!
Едва Алина, белая кошка и попугай скрылись за дверью, Королева хлопнула в ладоши.
– Мой чёрный попугай! Ко мне! – повелительно крикнула она.
Неизвестно откуда, то ли из-за трона, то ли из чуть приоткрытого окна, вылетел чёрный, как уголь, попугай и закружился по залу.
– Слушай, безмозглый болтун, – приказала Королева. – Лети и незаметно следи за девчонкой. Прячься в тёмных углах, чтоб тебя никто не заметил. Как только кольцо
