он умчался. Я остался ждать и прождал часа два – до окончания маневров. Скафандр, еще совсем недавно казавшийся легким, как перышко, точь-в-точь семимильные сапоги, теперь давал ощущение, что нахожусь я внутри железной девы. Наконец сержант вернулся, включил мне энергию, и мы на полной скорости понеслись к штабу полка.
Капитан Френкель говорил мало, но мне и этого хватило с избытком.
Затем он сделал паузу и тем самым плоским голосом, который офицеры используют для чтения нотаций, сказал:
– Если хотите, можете потребовать, чтобы ваше дело рассмотрел трибунал. Итак?
Я сглотнул и ответил:
– Никак нет, сэр! Не хочу!
До этого момента я еще плохо представлял себе, в какую историю влип.
Капитан Френкель заметно перевел дух.
– Тогда посмотрим, что скажет командир полка. Сержант, проводите арестованного.
Мы быстро пошли в другой кабинет. Увидеть самого командира полка мне предстояло впервые, и я подумал, что трибунала всяко не миновать. Пускай там присуждают, что хотят. Однако я сразу же вспомнил, как попал под трибунал Тед Хендрик – а все из-за несдержанности на язык, – и не сказал ничего.
Майор Мэллой уделил мне всего пять слов. Выслушав сержанта Зима, он произнес три из них:
– Это действительно так?
– Так точно, сэр, – ответил я, и на этом мое участие в разговоре кончилось.
Майор Мэллой сказал капитану Френкелю:
– Есть какие-нибудь надежды на то, что мы сможем сделать из него человека?
– Я уверен, что есть, сэр, – ответил капитан Френкель.
Тогда майор Мэллой сказал:
– Раз так, ограничимся административным наказанием.
И, обращаясь ко мне, добавил:
– Пять плетей.
Во всяком случае, меня не заставили долго ждать. Через пятнадцать минут доктор закончил проверять мое здоровье, а начальник охраны надел на меня специальную рубашку, которую можно было снять, не снимая наручников, – она застегивалась на «молнию» на спине. Уже звучал сигнал к построению для вечерней поверки. Я чувствовал себя точно во сне. Все происходило будто бы не со мной… Потом я понял, что так бывает, когда перепугаешься до безумия. Как в ночном кошмаре…
Зим вошел в караулку, едва отзвучал сигнал. Он бросил взгляд на начальника охраны – им был капрал Джонс, – и тот вышел. Зим подошел ко мне и сунул что-то мне в руку, шепнув:
– Вот, зажми в зубах. Помогает. Мне в свое время помогло.
Это был резиновый загубник, такие нам давали на учениях по рукопашному бою, чтобы сохранить зубы. Я сунул его в рот; на меня надели наручники и вывели наружу.
Зачитали приказ: «…за преступную небрежность в условиях боевых учений, в реальной обстановке повлекшую бы за собой смерть товарища». Потом с меня сняли рубашку и привязали к столбу…
И тут выяснилась
