вечер надвигается. Солнце уже коснулось воды. Еще четверть часа – и тьма окутает море.
Он плывет. Шея и руки затекли, бедра отяжелели. Перевернувшись на спину, он разбрасывает руки. Можно и отдохнуть.
Он дремлет в прогретой солнцем воде, и ему мерещится Каспий.
Семилетним мальчишкой он дни напролет просиживал на каменном парапете набережной, таская самодельной удочкой глупых жирных бычков. Год спустя с этого же парапета головой вниз кидался в пенные волны и, на удивление зевакам, всплывал метрах в двадцати от берега.
А потом были дальние шлюпочные походы к островам – за змеями и птичьими яйцами для школьного музея, с длинными, до краев наполненными романтикой ночами у костра.
Однажды знакомый эпроновец подарил ему очки, выкроенные из резинового водолазного шлема. В тот день Каспий был на редкость тих и прозрачен. Любуясь им, Кирилл долго стоял на скале и повторял запомнившиеся ему строки: «О, спокойствие моря! О, уплыть бы в его просторы, удалиться от берегов, уединиться посреди его безмолвия!»
Он подумал: удивительно, как одинаково могут мыслить два совершенно разных человека – французский литератор Пьер Лоти и русский мальчишка. Будто вместе сочиняли эти слова…
Потом он надел очки и кинулся в воду. Он был ошеломлен тем, что внезапно открылось его глазам. Со всех сторон его обступили фантастически яркие краски. Желтый, зеленый, красный, синий, фиолетовый цвета, их оттенки были щедро разбросаны на песке и скалах, на водорослях и проплывавших мимо рыбках. И каждая крупинка краски сверкала и искрилась, будто это был крохотный драгоценный камень.
Так он впервые познакомился с подводным миром. И уже не мог жить без моря.
Он изучил кислородный дыхательный аппарат, совершил с ним десятки спусков под воду.
К этому времени он уже был студентом-медиком. Он решил: став врачом, пойдет служить на корабли, посвятит жизнь изучению моря. Он имел в виду мирные корабли. А вышло так, что он стал врачом на сторожевике…
Стряхнув оцепенение, Карцов делает несколько сильных гребков. Запрокинув голову, глядит в небо. Еще недавно оно было бледно-голубым, теперь стало сиреневым. Надвигается ночь. В этих широтах ночь сменяет день почти мгновенно.
Недели плена не прошли бесследно. Он так утомлен? Так велика потребность хоть на минуту закрыть глаза, отключить сознание, волю!
Если бы не акула! Ему все кажется: она где-то здесь, неподалеку.
Карцов борется изо всех сил, но тщетно.
«Акула рядом», – это была его последняя мысль, перед тем как он впал в забытье.
С этой же мыслью Карцов открывает глаза. Кажется, лишь секунду назад смежил он веки, но теперь над ним чернота и звездная россыпь. И ярче всех сияет большой бриллиантовый ромб – Южный Крест.
Надо продолжать путь.
Он ложится на грудь. Первый гребок, и – о чудо! – руки будто в огне. Жидкое серебро струится с пальцев, растекается по воде, и вскоре все вокруг усеяно крохотными бледными огоньками – они мерцают, приплясывают, пропадая
