вдали, на северо-западе: из-за скопления валунов вышел человек. Человек?.. На таком расстоянии не разобрать, но держится вертикально. Одежда – нечто вроде свободно ниспадающего длинного плаща. Человек направлялся к морю. Шел он медленно, время от времени останавливался. Тина повернула к нему, на бегу обдумывая, как объяснит свое присутствие здесь. Возможно, это кто-то из персонала, обслуживающего установку? В сторону Тины он не смотрел, даже головы ни разу не повернул.
Вдруг он остановился, сбросил плащ и остался в облегающем костюме. Или вообще без костюма? Нет, все-таки одет – на одежде искрится множество блесток. Оставив плащ на земле, пошел к морю. Искупаться надумал?
Он вошел в темную субстанцию по колено, потом по пояс и остановился. На него медленно надвигалась громада волны. Тина побежала быстрее, но волна опустилась на купальщика раньше, чем она выскочила на широкий песчаный пляж. Кем бы ни было это существо, его уже не спасти.
Волна застыла в десятке метров от кромки пляжа темным стекловидным горбом. В ее толще белели нити, густо облепившие того, кто находился внутри. На всякий случай Тина отступила от «моря» подальше. Похоже, она стала свидетельницей самоубийства. А эти «нити» – хищные обитатели студнеподобной среды или пищеварительные органы гигантской твари, лишь издали похожей на водоем? В полупрозрачной толще студня виднелись еще какие-то предметы – округлые, веретенообразные, лентовидные, некоторые двигались, другие висели неподвижно. На присутствие Тины «море» не реагировало.
Она рассмотрела сброшенный существом плащ из шелковистой фиолетовой ткани, с капюшоном и вычурной алмазной застежкой. Оглянулась на «море»: волна, поглотившая самоубийцу, медленно отползала прочь от берега. Нити выпустили свою жертву, и Тина увидела обглоданный скелет – не человеческий, хотя и схожий с человеческим. Шестипалые руки, удлиненная грудная клетка, вытянутый череп с костяным гребнем… Он понемногу таял, как лед в горячей воде, кости на глазах истончались. «Ты внезапно и плавно исчезнешь из глаз и назад не придешь никогда», – вспомнилась Тине «Охота на Снарка». Вокруг останков повисло множество блестящих точек, словно россыпь драгоценных камней. Какие-нибудь светляки, обитающие внутри студня, – или блестки с костюма самоубийцы? От самого костюма даже лохмотьев не осталось, «море» уже все переварило.
Отойдя подальше от плотоядной массы, Тина свернулась на теплом песке под одним из валунов. Рядом положила бластер.
Печальные зеленые сумерки уступили место кромешной тьме. В небе дрожали редкие звезды, а лун в этом мире не было, ни одной.
Глава 6
Чливьясы-прислужники закончили полировать когти Тлемлелха и приступили к нанесению позолоты. Они работали медленно и тщательно. Вчера Тлемлелх, переполнившись горьким гневом оттого, что ему пришлось появиться в неподобающем виде на Вершинах Прохлады, в наказание не покормил их, и теперь они старались загладить промах.
