Лежит и ждет своего хозяина. А ну как неразборчивый странник спалит его в костре, одни костяные накладки останутся?..
Сей же час Джер был готов мчаться наверх, только вот дороги не разобрать. Безошибочно умеющий нащупать неуловимую тропу в беззвездной темноте, в царстве холодного камня охотник чувствовал себя связанным и слепым.
Плеснула вода. Из пещерной мглы появилась лодочка. На корме, освещаемая тусклым фонарем, различалась изящная фигурка с веслом в руках. Светлые волосы спадали ниже пояса, и вся она точно светилась мягким голубоватым сиянием.
Проскребло по камням обтянутое кожей днище. Лодочница отложила весло, сняла с шеста фонарь и легким прыжком перебралась на берег.
– Ты сделан из алмаза, Стрелок, – сказала она, и голос нежнейшим колокольчиком прозвенел во мраке подземелья.
Джер смутно припомнил это лицо, склонившееся над ним, расплывающееся в бреду.
– Как отблагодарить тебя за спасение, прекрасная незнакомка? – Джер призвал на помощь все немногочисленные основы учтивости, которые мог знать простой охотник.
Девушка рассмеялась, и ее звонкий голосок наполнил жизнью окружающую мглу.
– Не меня благодари. Отца моего, духа подземных вод чти, который послал слуг на помощь. Это он узрел, что дикие нездешние силы рвутся в наше обиталище. Никогда не позволят подземные духи врагу ворваться в основы мира.
– Впервые я видел, чтобы змеи сами набрасывались на человека, – сказал Джер. – И среди пустынных тварей не встречал таких гадов…
– Это не земные чудовища, – покачала головой девушка, и отблески фонаря вспыхнули на ее волосах. – Небесные боги послали их на твою погибель.
«Сссссстрелок…»
Джер вспомнил явные человеческие слова, исторгаемые змеиной пастью.
– Боги… – прошептал он.
Богине Теринге молился он той ночью. И вновь прошла мимо него смерть. «Слава Солнцу!» – шипели змеи. Значит, прознали о его замысле иные боги, злые духи, подослали чудовищ, призванных уничтожить героя.
Но если неведомые боги сами встают на пути у героя, значит, им никто не мешает? Значит, исчезла защита, хранившая его от иных сил? Значит…
Потеряв на миг голову, Джер бросился в первый попавшийся проход. Но через несколько шагов споткнулся и запрыгал на здоровой ноге, подволакивая вторую за собой. Девушка осторожно заглянула в пещеру, смеющимися глазами разглядывая героя.
– Ты куда это, как нетопырем укушенный?
Охотник, ругаясь про себя на все лады, заковылял обратно.
– С Терингой что-то случилось! – заговорил он запальчиво. – Я уверен, с ней беда! Она не позволила бы никому из богов вот так прямо нападать на меня!..
– Теринга? – осторожно переспросила девушка. – Кто это? Ты постоянно повторял это имя в бреду.
– Это моя богиня, мой хранитель, мой друг! Моя… возлюбленная! –
