существ вынырнули из темноты и сноровисто принялись за рану – зажурчала вода из маленького бурдючка, затрещала ткань штанины, ноздри защекотал ароматный дымок. Одно из них приникло бархатистым ртом к ране и принялось высасывать яд.
Первое существо продолжало разглядывать Джера в свете фонарика.
– Ты кто? – осведомилось оно.
Охотник из последних сил боролся с ядовитым туманом в голове. Ему удалось выдохнуть:
– С-с-стрелок…
Неизвестно, с чего ему на ум первым пришло не собственное имя, а слово, которое яростно шипели алые змеи. Но подумать об этом не удалось – в нос ударил запах паленой кожи, а в следующий миг боль из раны выстрелила через все тело, и Джер впал в забытье.
Подземные лабиринты, один другого запутаннее, раскинулись под миром Двух Солнц. С самого творения мира укрывались в них те, о ком лишь смутно подозревали сами Создатели. Духи, древние, как сама Древность, хранили мир изнутри и поддерживали его жизнь, когда отворачивались даже небесные боги. Люди опасались спускаться в пещеры слишком глубоко, повернувшего за запретный поворот немедленно атаковали стаи летучих мышей и выгоняли обратно на поверхность.
Все ниже и ниже спускалась по темным коридорам странная процессия. На носилках из рыбьей кожи лежал герой, бледный, с испариной на верхней губе. Шестеро подземных жителей несли его, еще двое шли позади и впереди с фонарями в руках. Был слышен плеск вод, что питали огромные пещерные озера. Реки, которые выходили ближе к поверхности стали спасением для людей в страшные Алые времена – они изобиловали рыбой и земноводными, снабжали водой и пищей. По рекам плавали обитатели подземелий в легких лодчонках, обтянутых кожей рептилий. В одну из таких лодочек и уложили поверженного героя. На тонком загнутом носу был укреплен фонарь из рыбьего пузыря, два подземных жителя с белесой кожей оттолкнулись от каменного берега и устроились один на носу, другой – на корме.
Уносимая стремительным течением вод, лодочка скрылась в черном тоннеле.
Оказывается, смерть не так и ужасна. Ты просто находишься за пределами своего мира и равнодушно рассматриваешь, как он растворяется в небытии. Это ничуть не больно, и даже не страшно. Это… никак. И Джера такое состояние полностью устраивало. Осознание «я умер» вошло в тело и осталось там, спокойное и расслабляющее.
– Держись, родной мой…
Кто это? Такой странный голос, наполняющий силой, звонкий, встревоженный, чуть со слезами… Не может быть такой страсти в этом пространстве без единой эмоции.
– Я с тобой, я рядом!
Джер взметнулся, внезапно ожившее сердце само рванулось из небытия за отчаянным голосом.
– Вот моя рука, возьми мою силу!
Герой бросился за ускользающим образом через мертвое пространство. Умереть, так никогда и не увидев ее? Нет! Гори оно все огнем, и жизнь и подвиги,
