столкнулся с таким шоу впервые. Но Алекс не нуждался в том, чтобы его удивили – он смотрел на все глазами исследователя и видел, что танцоры просто отрабатывают программу, а таинственный смысл древнего ритуала ускользает из танца, как душа из мертвого тела.
– Не нравится? – удивился Понла, переводя слова старейшины.
После многочисленных публикаций последних двух лет сюда потянулись туристы, для племени общее любопытство обернулось коммерческой выгодой…
– Я бы хотел узнать, о чем говорят эти движения, что скрыто в них? – Алекс шейным платком вытер лоб – жара его мучила, но он терпел.
Столько мечтать об этой поездке, столько сил потратить на нее – и все зря…
Пока танцоры завершали свой номер, Понла что-то долго объяснял старейшине, а тот однообразно кивал головой. После получасового танца Алекса неожиданно пригласили под навес, где был накрыт скромный по скудости африканских обычаев стол.
– Что хочет знать этот человек о детях Бледной собаки? – медленно спросил олубару, хранитель масок, у проводника. Он восседал, как статуя, на высоком сиденье, в то время как молодая женщина, одетая лишь в цветные глиняные бусы и плетеную юбку, разливала ароматный травяной напиток, заменяющий здесь чай.
– Наш друг – ученый, врач, его удивляют ваши знания о крови, звездах и вселенной, – ответил Понла с почтением.
– Врач?
Олубару внезапно встал, подошел к Алексу, заглянул в его глаза так, что тому показалось, будто олубару прощупал его внутренности. Затем удовлетворенно кивнул и жестом пригласил гостя за собой. Втроем с Понла они прошли деревушку и остановились перед круглым домом из банко – глины, смешанной с нарезанной соломой.
– Пусть войдет и осмотрит мою дочь, – сказал хранитель масок, – если он способен вылечить ее, то я сам стану посредником между ним и богами…
Алекс дрожащей от волнения рукой отодвинул плетеный полог хижины. Лучи света пробивались сквозь щели конусовидной соломенной крыши. На циновке лежала девочка лет пятнадцати. Когда вошел чужак, она резко вскинула плечи, посмотрела на него темными, испуганными глазами и вновь без сил уронила голову на свою подстилку…
…Спустя пять лет Алекс уезжал из Африки с молодой женой. Сначала новобрачные переночевали под тарахтение старого вентилятора в номере маленького отеля городка Дженне. Удушливый воздух вяло перемешивал подернутый ржавчиной потолочный вентилятор. Но этот вечер цвета маренго запомнился им навсегда: с неба упали первые крупные капли…
Затем они доехали до Бамако, оформили все необходимые документы и вылетели в Америку.
В Африке начался сезон дождей.
Часть первая
Глава 1
– Ну что, сынок, прикурим?
Мишка оторвал глаза от иллюминатора.
