правда, через некоторое время из редколесья вышел невысокого роста мужичонка, с темным лицом и раскосыми глазами, впереди которого бежала собака с загнутым хвостом. В руках странный пришелец держал подстреленного крупного тетерева. Еще издали он закричал:
– Э-ге-гей! Это я, Вало!
– Вижу, вижу, что Вало! Кому же ишшо навещать старого отшельника, – по-доброму ворчал хозяин.
Старик и гость крепко обнялись, по-дружески похлопывая друг друга по спине.
– Как семья, как охота? – спросил старик. – Все ли ладно в семье?
– Семья хорошо, все живы, – Вало оглядывал старика ласковым взглядом. – Вот птица летела мимо, я говорю ей: пошли в гости, он и пошел со мной.
Федот стоял в стороне, глядя на двух старинных приятеля, занятых своей беседой и не обращавших на него никакого внимания.
– Не обижайся на Вало, – обратился старик к Федоту. – В их обычае сдержанность, они не лезут первыми с вопросами, особенно к незнакомцам.
– Вало, – обратился он теперь к тунгусу, – это еще один беглец. Выручай его. Это парень работящий, крестьянин, обузой тебе не будет.
– Помощь в тайге всегда нужна, однако, – Вало протянул руку Федоту. Рука жесткая, работящая…
– А что с барином-то? Как он? – спросил старик.
– Ушел барин. К властям… Тайга – тяжело…
– Не выдержал, стало быть, таежной жизни. Неволя оказалась слаще. Дела-а, – протянул дед.
– Не выдаст он твою избушку? – встревоженно спросил Федот старика.
– Водил его неделю по тайге, путал, – коротко бросил Вало.
– Кому я нужен? Надо слать целую команду, а за ради чего? Беглецы для властей – тлен, прах. Ну, ушел в тайгу и пропал, и бог с ним.
Вало заночевал, а рано утром вместе с Федотом они углубились в таежные дебри, тепло простившись с хозяином. Впереди них бежала собака, время от времени настороженно поглядывая на их нового попутчика.
– Далеко идти-то? – спросил Федот молчавшего всю дорогу Вало.
– Совсем рядом, всего две ночевки в тайге, – ответил тот.
Ближе к закату Вало начал готовиться к ночлегу, соорудив возле двух небольших елок некое подобие навеса из еловых же лап. Тут же развел костер, на который взвалил довольно крупную валежину.
Наскоро перекусив вяленой олениной, Вало начал укладываться на ночлег на подстилке из еловых лап. Федот сидел, задумчиво уставившись в слабо тлеющий костер.
– Спать давай, ходить завтра много, – обратился к нему тунгус.
– Ты спи, я покараулю, – ответил парень.
– Зачем караулю? Спать нада, сила нада.
– Дак тайга, звери… Мало ли что…
Вало засмеялся:
– Каро караулит, – кивнул он на собаку. – Спи.
На третий день путешественники вышли на поляну, где стоял чум, покрытый оленьими шкурами. Над сходящимися вверху жердями тонкой струйкой вился дымок.
– Там
