ответила фея. – Она живет в орешнике.
Вскоре королевич разыскал орешник. Старшая фея устроила себе домик в скорлупке лесного ореха. Королевский сын снял с шеи золотую цепочку и подарил её фее.
Та подвязала цепочку к ветке и сказала:
– Это будут мои качели. За такой щедрый подарок я скажу тебе то, чего не знают мои младшие сестры. Хрустальный ларец находится во дворце. Дворец стоит на горе, а та гора – за тремя горами, за тремя пустынями. Охраняет ларец сторож. Запомни хорошенько: когда сторож спит – глаза у него открыты, когда не спит – глаза закрыты. Поезжай и ничего не бойся.
Отправился королевич в путь. Долго ехал и добрался, наконец, до горы, на которой стоял дворец. Тут он привязал коня к дереву и пошел по тропинке, не сворачивая. Так и пришёл ко дворцу.
Заглянул королевич в дворцовое окошко – и видит, что глаза у сторожа закрыты.
– Нет, – подумал он, – сейчас не время входить во дворец.
Подождал он до ночи. Снова заглянул в дворцовое окошко и увидел, что глаза у сторожа открыты.
– Вот теперь самое время войти, – сказал себе королевич.
Около сторожа стоял столик, на нём – хрустальный ларец. Королевич поднял крышку ларца, взял алмазный ключик, а что открывать им – не знает. Стал он ходить по дворцовым залам и пробовать, к какой двери подойдет алмазный ключик. Перепробовал все замки – ни к одному ключик не подошёл. Осталась только маленькая золотая дверка в самом дальнем зале. Вставил королевич алмазный ключик в замочную скважину – дверца сразу распахнулась, и королевич попал в сад.
Посреди сада стояло апельсиновое дерево, а на нём росли всего-навсего три апельсина. Королевский сын сорвал апельсины, спрятал их под плащ и пошёл обратно.
Только королевич спустился с горы и вскочил на коня, проснулся сторож. Он сразу увидел, что в ларце нет алмазного ключика. Но было уже поздно, потому что королевич скакал во весь опор на своём добром коне, увозя три апельсина.
Вот перевалил он одну гору, едет по пустыне. Как вдруг королевичу захотелось пить.
«Да ведь у меня есть три апельсина! – сказал он себе. – Съем один и утолю жажду!»
Едва он надрезал кожуру, апельсин распался на две половинки. Из него вышла красивая девушка.
– Дай мне пить, – попросила она жалобным голосом.
Но воды не было.
– Пить, пить! – ещё раз жалобно попросила девушка и растаяла.
А королевич поехал дальше. Когда оглянулся, то увидел, что на том месте зеленеет апельсиновая роща.
Скоро пустыня кончилась, и юноша подъехал к лесу. На опушке приветливо журчал ручеек. Королевич бросился к ручью, сам напился, напоил коня, а потом сел отдохнуть. Вынул он второй апельсин, подержал его на ладони, и стало томить королевича любопытство так же сильно, как недавно томила жажда. И королевич надрезал второй апельсин. Тот распался на две половинки, и оттуда вышла девушка. Она была ещё красивее, чем первая.
– Дай мне пить, – сказала девушка.
– Вот
